近日，NASA正式宣布推迟下一轮天体物理任务招标（AO）的发布时间，原计划于2025年4月发布的小型探索者（SMEX）天体物理任务招标将至少推迟至2026年4月。这一决定标志着NASA在其科学及探测业务中正面临前所未有的预算压力，引起了科学界、产业界乃至国际航天领域的高度关注。多年致力于推进宇宙奥秘的NASA天体物理部门，如今因财政环境的剧烈波动，发展节奏和计划安排被迫进行调整。消息披露来自NASA4月29日对天体物理科研社区的官方声明，尽管NASA未详述延期原因，但基于近期泄露的财政预算“回传”文件信息，外界普遍推断，此次延期与即将公布的2026财年预算提案密切相关。据该预算草案显示，NASA天体物理部门预计将面临约两-thirds的资金削减。这意味着2024财年1.5亿美元的财政拨款可能大幅缩水，带来了极大的不确定性和挑战。
早在4月初，NASA天体物理部门代理主任肖恩·多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）于国家科学院天文学与天体物理委员会会议中曾透露，SMEX授标计划高度依赖于未来预算的明确性。他坦言仍在拼凑资源和规划时间线，但在正式获知预算“回传”前，不便发布进一步信息。SMEX计划旨在实施成本适中的小型天体物理任务，设定了全生命周期（不含发射）1.7亿美元的预算上限。该计划不仅为科学家提供发掘宇宙深层奥秘的机会，也强化了美国在基础航天科研领域的竞争力。目前正在执行的任务包括2021年获选，计划于2027年发射的康普顿光谱仪成像仪（COSI），其延期和高成本就成为业界关注焦点。此次招标推迟导致后续任务评选周期及整体发射进度不可避免地延后。
NASA原计划于2026年3月向两到三个入围团队发放九个月的任务研究合同，2027年第二季度选出最终获胜项目，确保2031年5月之前完成任务发射。在当前此波预算不确定性下，这一时间表显然难以为继。更为严重的是，NASA整体科学预算面临近50%的削减比例，这不仅威胁到天体物理领域，也对其他科学探测任务造成连锁影响。4月底，一众产业协会和科学倡议团体响应此次预算预警，联名致函国会相关拨款和立法机构，表达对NASA科学使命前景的深度忧虑。他们警告，若资金砍半，将严重削弱美国在空间科学领域的领导地位，可能迫使数十个现有任务提前终止，并使“几乎所有”未来任务搁置。公开时间表方面，NASA计划于2025年5月初公布一份简版预算提案，随后于美国阵亡将士纪念日前后释放完整预算细节。
行内专家普遍预计，此次预算决议受到当前政治环境及大规模经费分配重组的影响，或将重塑美国接下来数年的空间科学发展轨迹。此次NASA推迟SMEX招标和深度预算重组，是其在平衡国家战略目标、科学科研需求与财政现实之间努力寻求最佳路径的反映。天体物理领域作为探寻宇宙起源、黑洞、暗物质以及高能天体物理现象的重要窗口，其发展直接影响着全球科学前沿的发展态势。面对如此严峻的财政挑战，NASA及整个科学界亟需从政策制定者、科研机构到产业链各环节共同协作，探索创新融资方式、优化项目管理以及国际合作的可能性，以保障美国在未来航天科技竞争中保持关键优势。展望未来，NASA尚未终止任何既定天体物理计划，但当前变化无疑对项目实施时间和资源配置产生长远影响。国际合作、私营空间企业参与以及技术创新或成为缓解财政压力的重要手段。
广大科研人员和行业关注者应密切关注后续NASA官方预算及招标公告，及时调整研究方向和战略布局。综上所述，推迟下一轮SMEX任务招标不仅是财政不确定性的直接反映，更昭示了美国乃至全球航天科学领域在新时代背景下所面临的复杂挑战。唯有在多方协力、创新驱动下，天体物理科学的星辰大海才能继续绽放其光辉，推动人类对宇宙的认知不断深入。
