天主教作为基督教中历史最为悠久和规模最大的宗派，其根源可追溯至耶稣基督和耶稣的十二使徒，尤其是被视为教会奠基者的圣彼得。天主教拥有全球超过十二亿信徒，是影响深远的宗教力量。它不仅塑造了西方文明的宗教格局，也在政治、文化和艺术领域发挥了独特作用。教会的最高领导者是教皇，常驻于意大利罗马的梵蒂冈城这一独立的城邦国家。天主教的名称源自希腊语“catholic”，意指“普世”，象征教会在全球的统一性和普遍存在感。 天主教坚信使徒传承的教义，主张主教们是耶稣使徒直接的延续，尤其强调圣彼得作为第一位教皇的地位，这赋予教皇在教会中的至高无上的权威。
教皇不仅象征教会的统一，更是管理教会传统与信仰正统的守护者。 教义方面，天主教沿袭并不断阐发了在历代大公会议中确定的信条，如使徒信经和尼西亚信经，明确了三位一体的神学立场，即天主父、子、圣灵三位一体，三者同质、共存但又各自独立。天主教还强调通过七件圣事传递神的恩典，这些圣事分为三类：入门圣事，包括洗礼、坚振和圣体；治愈圣事，包括告解和病人傅油；以及服务圣事，包括圣秩和婚姻。 洗礼是信徒加入教会的仪式，象征罪恶洗净和灵魂更新。最初，洗礼通过浸入水中完成，故旧时教堂常设有洗礼堂方便仪式进行。由于冬季欧洲气候寒冷，后来逐渐采用将水淋于头部的方式替代浸水洗礼。
圣体圣事即圣餐，是纪念耶稣最后的晚餐而设，天主教徒相信圣体中的面包和酒在献祭过程中经由“变质说”变成基督的真实身体和血液，这一神奇的转变虽表象不变，但实质得以改变。 坚振圣事通常在青少年时期进行，是信徒接受圣灵，强化信仰、准备承担基督徒责任的重要仪式。许多信徒在这一过程中会选择一位圣徒的名字，作为信仰榜样和精神寄托。告解是治愈圣事的重要环节，信徒向神父坦白自身罪过，神父代表教会赦免其过失，使信徒与上帝和教会恢复和好。病人傅油则面向身体和精神处于困境之中的信徒，祈求上帝给予坚韧和康复的力量。 服务圣事包括圣秩和婚姻。
圣秩仪式赋予申请者教役权力，可以成为执事、神父或主教，负责教会的日常事务和信仰引导。婚姻圣事则巩固男女二人的结合，象征他们在上帝面前立下终身的爱的盟约，体现忠贞与相互尊重的精神。 天主教的礼拜仪式称为弥撒，是教徒集中敬拜上帝、纪念基督牺牲的核心活动。弥撒中履行圣体圣事，强调耶稣基督在十字架上为人类救赎而献出的牺牲。整体信仰内容被系统性汇编于《天主教教理》，这是天主教信仰的权威基础和教义准则。 天主教与新教的最大区别之一，是其教义不仅依赖圣经，还重视“圣传”，即使徒时代起代代相传但未直接写入圣经的教义和实践。
教会所称的“活生生的传统”随着时间不断调整和发展，但始终保持源于使徒传承的核心不变。圣经方面，天主教采用包含73卷书的圣经版本，比新教多出七卷次经，这些次经包括多比书、犹滴书、智慧篇、传道经、巴路克书，以及玛加比上下卷，另附以以斯帖记和但以理书中的部分章节。 天主教徒尊敬圣母玛利亚，特别是“无染原罪”的教义，认为她自始至终未曾染上原罪，并始终保持童贞。虽然外界有误解认为天主教徒崇拜玛利亚，但实际上他们视她为最伟大的圣徒，认为她能代信徒向上帝代求。同样，其他圣徒亦被视为天主的代祷者，信徒通过祈祷和崇敬他们的形象，获得灵感和支持，但并不将他们视为崇拜对象。 天主教十诫的排列和内容也与圣经中有所不同，如第二诫禁止雕刻偶像在天主教中被调整，第四诫强调守主日而非安息日，最后诫命被分为两条，对邻居妻子和邻居财物的贪欲分别禁止。
教皇被视为基督在世的代表，拥有至高无上的宗教权威。教皇即“基督的代言人”，其职责不仅是宗教领导，更涉及教会全局的行政、法令及教规执行。教皇经由枢机主教团在梵蒂冈西斯廷礼拜堂秘密选举产生，历来担任终身职位，罕见情况下乃至自愿辞职。 关于救赎论，天主教独有的学说是炼狱观念，认为那些虽然处于恩宠状态但仍需净化的灵魂会在炼狱经历净化，以获得进入天堂的资格。炼狱非惩罚之地，而是净化过程，生者的祈祷和功德能缩短其逗留时间。历史上，教会曾因卖赎罪券以减轻炼狱时间而引发政治和宗教风波。
天主教会有严密的层级制度，从普通信徒到祷告生活的圣职人员，分为多个等级。首先是执事，他们辅助神父和主教，是进入神职的必经阶段。神父是教会基层牧灵者，主持弥撒、授予圣事并照料教区事务。主教则管理教区，具备最高圣秩。主教之上是总主教，领导一片地区的多位主教。枢机主教属于教会高级神职，他们在教皇选举中拥有投票权。
教皇为教会最高权威，行使教会的最高领导和神圣使命。 除了教会层级，部分天主教徒加入宗教团体如耶稣会、方济各会、多米尼加会等，奉献生活于慈善、教育和神学研究，在全球范围内影响深远。 天主教不仅是一种宗教信仰，更是丰富的文化和历史遗产，它融合了神学、哲学、艺术与社会伦理，塑造了中世纪欧洲的政治结构和思想体系。梵蒂冈的艺术珍宝如西斯廷教堂的天顶画、圣彼得大教堂的建造，以及遍布世界的教堂、修道院建筑，见证了天主教在历史上的巨大影响力和文化贡献。 总体而言，天主教的历史与信仰体现了基督教最核心的教义精神：信仰耶稣基督为救世主，通过教会的圣事和传统传承生活方式，追求灵魂的救赎和永恒的天国生活。它的教义体系复杂而连贯，具有强大的历史渊源和全球性的影响力，成为理解现代宗教文化及其社会作用不可或缺的窗口。
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