穿山甲，这种被誉为世界上最受走私威胁的兽类之一，长期以来因为其独特的角质鳞片在传统中医药市场上的炙手可热而成为非法贸易的重点对象。多年来，全球保护组织和执法机构一直致力于打击其非法鳞片交易，以遏制穿山甲数量的急剧减少。然而，最近一项由剑桥大学领导的全面研究揭示了一个此前鲜为人知的事实：在尼日利亚，穿山甲的大量捕猎行为很大程度上是出于对其肉类的需求，而非单纯的鳞片走私。该研究不仅刷新了人们对穿山甲捕猎动因的认识，也为非洲穿山甲保护提出了新的思考路径。穿山甲，体型与家猫相仿，独特之处在于其全身覆盖的角质鳞片。这种生物捕食昆虫，性格孤僻，行动缓慢且极易被捕捉。
穿山甲不仅是非洲森林生态系统的重要成员，也承载着长达8000万年的进化历史。然而，由于其独特的鳞片和肉类价值，所有八个现存穿山甲物种均被列入国际自然保护联盟（IUCN）红色名录，三种亚洲穿山甲濒危程度尤为严重。尽管亚洲穿山甲的数量因过度捕猎而锐减，但随着全球市场对鳞片需求的转移，尼日利亚已成为这一走私链条中的重要枢纽。西非国家尼日利亚，不仅是世界上非法穿山甲产品贸易的最大中心之一，其港口曾查获数以万计的鳞片，令外界普遍认为这里的捕猎主要服务于非法出口市场。然而，剑桥大学的研究团队通过对跨越尼日利亚跨河森林地区33个地点的800多名猎人和商贩进行了为期三年的深入调查，指出大部分穿山甲捕猎是为满足当地肉食需求。这项最新发表于《自然生态与进化》杂志的研究指出，约98%的穿山甲是因其肉而被猎杀，而且达到了每年约21000只的捕猎量。
研究数据表明，猎人在打猎时往往并非专门寻找穿山甲，绝大多数捕获属于偶发或综合狩猎行动中的附带捕获。更为惊人的是，约有71%的捕获穿山甲肉被猎人自己食用，27%则在本地市场出售作为食材。相比起其鳞片，当地市场穿山甲肉的价格高出3至4倍，这直接驱动了穿山甲的捕猎需求。相较于鳞片被扔弃的高比例，食用市场对穿山甲肉有更为显著的消费拉动。尼日利亚的部分民众，尤其是怀孕妇女，相信穿山甲肉有助于增强胎儿体质，这种文化信仰进一步加重了对穿山甲肉的需求程度。饮食调查显示，穿山甲肉被评价为当地最美味的肉类之一，甚至超越家畜和部分野生哺乳动物，凸显了其作为食材的稀缺与珍贵地位。
研究负责人查尔斯·埃莫戈博士表示，穿山甲面临着多重威胁的交织：易于捕捉、繁殖缓慢、风味独特且被错误认为具有特效的医疗价值，再加上其栖息地的不断破坏，导致这一物种更难以为继。埃莫戈博士还提到，许多穿山甲是借由手工直接抓捕，这在生态学和保护管理层面提出了警示。这种简单而高效的捕猎方式，使其无从抵御过度捕捉的威胁。尽管走私鳞片全球市场的需求持续加剧，研究显示，非洲地区对穿山甲的利用存在历史悠久的本土原因，且食用需求是首要因素。保护策略的制定需要紧密围绕当地社区的实际需求与文化习惯展开，结合反偷猎巡逻和食物安全项目，才能有效遏制穿山甲的进一步减少。为此，研究团队创立了“Pangolino”网络，聚合全球志愿者和科学家资源，推动穿山甲保护工作落地。
该组织目前正试点四个尼日利亚东南部社区，通过制定禁止捕杀穿山甲的地方法规，并提供金融激励措施，鼓励社区自觉保护这一珍稀物种。专家们指出，食物驱动的捕猎问题可能相较国际鳞片市场所需的政策成本更低，因而保护项目若能精准聚焦地方食物需求的替代方案和营养安全，将更有效降低穿山甲的捕杀压力。此外，研究结果在一定程度上也适用于邻近国家如喀麦隆和加蓬，表明非洲多国的穿山甲捕猎模式存在相似性。这种跨国共享的珍稀动物保护困境，呼唤国际社会与地方社区的密切合作。保护穿山甲不仅有着保护单一种类的生态意义，还关系到保持数千万年进化遗产的连续性。穿山甲是唯一拥有鳞片的哺乳动物，其独特性无可替代。
随着跨河国家公园等保护区的野生种群持续下降，未来如何平衡人类生计需求与自然保护帷幕，是摆在尼日利亚乃至非洲整体面前的一大课题。正如研究共同作者、剑桥大学知名生态学家安德鲁·巴迈福德教授所言，理解猎人的真实动因是制定成功保护政策的根基。唯有如此，才能从根本上缓解穿山甲乃至其他濒危野生动物面临的人为威胁。人们在关注非法鳞片贸易时，切勿忽视穿山甲被猎捕作为地方食材背后的复杂社会经济背景。综合科学调研反映出，通过社区合作、文化尊重以及可持续发展规划，或将成为守护穿山甲未来的关键路径。尼日利亚穿山甲捕猎现象的深入研究，揭示了一个更加全面和真实的野生动物保护挑战。
未来，无论是通过科技监管还是社区教育，跨学科合作和政策创新都将是推动野生动物保护取得长足进展的动力源泉。
