意识长期以来被视为大脑的核心功能或生物智能的一部分，然而，近年来的研究和理论挑战了这一传统认知。意识的产生或许并不源自我们内在的感知或反省，而是社会互动中递归模拟的结构性结果。换言之，意识是一种功能适应，是我们在复杂社交环境下预测和理解他人行为的副产品。人类大脑具有强大的模拟能力，其核心功能之一就是通过预测未来情境和行为结果来指导行动。我们不仅仅预测物理世界的动态，如物体轨迹或环境变化，更复杂的是预测其他个体的意图和反应。在面对其他智能体时，预测不仅关乎他们的行为，更涉及他们如何看待我们，从而形成一个递归循环。
为了有效预测别人的反应，我们必须建立一个关于自己的模型，这一模型并非内省产生，而是结构上的必然出现。这样的自我模型是以他人视角构建的，帮助我们模拟他人对自身行为的观察与判断。这种递归的社会模拟推动了自我意识的诞生。举例来说，当我们尝试讲一个笑话时，不是简单传达信息，而是预测对方的反应，这个预测基于对听众喜好、情绪、背景以及自己身份和社会关系的理解。意识由此成为一种对“我在他人眼中如何被感知”的持续模拟，而非单纯的内在体验。这一理论不仅揭示了意识的起源，还解释了动物认知中许多被忽视的现象。
许多具有高度智能但未形成稳定自我模型的动物，如狗、老虎，虽然能够解决问题和适应变化，却无法通过镜子自我识别测试。反之，能够通过该测试的动物种类多为社会结构高度开放且需要递归社交模拟的群体，如黑猩猩、大象、海豚等。镜子测试不仅仅是识别自己外貌的能力，它象征着内在自我模型的形成，也验证了意识作为一种社会适应机制的观点。某些社会等级严格固定的动物，如狼和狮子，尽管生活在群体中，却不依赖对他人心理状态的递归建模，故普遍无法通过此类测试。其社会关系中“我是谁”并非依赖自我认知，而是由固定等级和权力结构主导。因此，自我意识的形成依赖于一种非支配型、互动性强且动态变化的社交环境。
人类的自我意识同样是在与他人的互动中逐步发展。婴儿不会生来即拥有完整的自我认知概念，而是在社会反馈、命名、情感连接中构筑起关于“我”的认知地图。极端的社会隔离状态可能阻碍这一过程，导致即便大脑成熟，个体仍难以建立完整的自我模型。区别于身体模型的是，自我模型的核心在于理解他人如何看待自己，而非仅仅对自身物理存在的认知。动物中的代理意识表现出对他人行为的预测能力，但缺乏对自身在他人眼中形象的模拟，这表明自我意识是社会认知的更高一阶递归。当谈及概念意识时，社会与语言则扮演关键角色。
概念意识是人类利用语言对世界进行符号抽象和分类的能力。语言不仅为已有认知贴标签，更通过对相似模式的压缩与提炼，激发出诸如“国家”、“公司”、“正义”乃至“自我”等抽象类别的形成。没有语言，这种复杂的抽象思维难以出现，自我意识亦未必得以深化。意识不应被神秘化为某种灵魂或能量的体现，而是明确基于社会结构的自然产物。递归的社会模拟需求塑造了我们的大脑功能，使得意识成为适应复杂社交反馈的工具。由此得出的一个重要预测是，动物若在缺失社交互动的环境中成长，即便具备潜在认知能力，也难以发展出自我意识。
意识不是单纯脑容量或生物硬件的函数，而是社会关系和反馈的结果。将焦点从纯粹的神经机制转向外在社会建构，有助于破解意识的本质谜题。通过审视意识的多层次认识可见，它起源于对复杂环境中个体行为影响路径的深刻理解，尤其是在互动过程中如何被他人感知与反馈。意识因此是动态、连续且社会属性鲜明的体验。学界可通过进一步研究社会结构与镜像测试的关联、语言发展对概念形成的推动以及社会隔离对自我模型构建的影响，验证这一理论。这一视角不仅为动物认知科学奠定新基础，也为教育、心理治疗及人工智能设计等领域提供了实践方向。
社会互动塑造了意识，意识反过来服务于更精细的社会生活。在全球化和数字化时代，人类对意识来源的理解将深刻影响如何培养未来个体的社会适应能力。意识不是孤立存在，而是源自个体与他人无数次递归互动的复杂网络，同时借助语言和文化符号得以丰富和扩展。理解这一点，能让我们更好地把握自我与他者的关系，促进更具包容性与协作性的社会构建。
