在人类漫长的进化历史中，有些身体结构因环境变化和生活方式的演变逐渐失去原有的功能，成为今天被称为“遗迹器官”或“退化器官”的存在。虽然这些结构被认为失去了主要功能，但近年科学研究发现它们在人体中仍有潜在价值，有的甚至可能拥有未被完全认识的新功能。理解这些遗迹结构不仅有助于揭示人类进化的轨迹，还能为医学领域带来启示。首先，从盲肠和阑尾说起，传统观点一直认为阑尾是祖先生物消化草食性植物时辅助消化纤维素的退化器官。然而，现代研究证明阑尾具备储存有益肠道菌群的能力，能够在肠道菌群遭到破坏时迅速重建，有助于维持消化系统的健康。阑尾中的淋巴组织也显示出对免疫系统有一定作用，因此其并非完全无用的退化结构。
尾骨则是人体尾巴的遗存，虽然现代人类已无尾巴，但尾骨作为脊椎骨的末端，仍然是多组肌肉和韧带的连接点，维持身体平衡和坐姿的重要功能。尤其罕见的是，少数人出生时会出现短尾结构，而这被视为人类进化的活化石，为研究胚胎发育和遗传变异提供了珍贵资料。智慧牙是人类口腔中的第三磨牙，原先功能是帮助早期祖先咀嚼粗糙的植物和肉类。但随着饮食结构的变化与颌骨的缩小，智慧牙逐渐变得多余，甚至成为潜在的疾病隐患。不同种族和地区的人群中智慧牙的发育有显著差异，基因如PAX9的变异影响了其出现的概率和形态。耳朵的肌肉在大多数灵长类动物中发达，可以调节耳廓方向以增强听觉。
然而在人类中，这些肌肉退化，导致多数人无法灵活移动耳朵。尽管如此，有部分人可以通过训练恢复一定的耳朵运动能力，显示了遗传变异的灵活性。人类外耳结构还保留着达尔文结节，这是一种小的凸起，约10%的人群具有该特征，象征着进化的痕迹。眼睛的第三眼睑，即半月皱襞，是一种透明的组织折叠，曾经在祖先中发挥保护角膜和保持湿润的作用。现代人类该结构大多退化，仅残留为小的组织褶皱，毫无明显的生理功能。呼吸道和眼部的肌肉也出现不同程度的退化。
人类的某些遗传物质，如伪基因，也反映了退化的历史。例如合成维生素C的酶基因在人类中已经失活，需通过食物补充维生素C。行为上的遗迹也广泛存在，比如起鸡皮疙瘩的反应，原始作用是使毛发竖立，增加身体表面积以抵御寒冷或威吓敌人，但如今人类体毛稀少，此反应主要成为神经生理的遗留。婴儿的掌抓反射可能源于远古灵长类通过抓抱母亲逃脱天敌的保护机制，即使现代人类无法依靠此功能锻炼抓握力，但反射保留在进化中。打嗝则被认为与早期两栖动物的呼吸机制有联系，其形成机制和神经通路提供了对进化生理学的理解。人类胚胎发育过程中存在许多暂时性结构，部分发育残余构成成年人体内的遗迹器官。
男性的乳头就是典型例子，因胚胎初期结构相似，女性最终发育出哺乳器官，而男性乳头则保留但无哺乳功能。肌肉方面，一些肌群如掌长肌在部分人群中缺失且无明显影响，被认为是原始爬行动物或灵长类动物用于攀爬的遗存，现今多作为移植腱源。类似的肌肉偶尔变异出现，仍被视为遗迹性变异。对这些结构的研究不仅增强了对人类祖先生理和生活方式的认识，还助力医疗实践。例如阑尾炎的诊断与治疗方针因对阑尾功能的重新认识而有所变化。遗迹结构的存在也提醒科学家，人体绝非完美设计，而是亿万年适应和变迁的产物。
随着基因组学和发育生物学的进展，越来越多关于退化器官功能和可能新作用的发现不断涌现。人类遗迹结构的研究不仅满足了科学对自身起源的好奇，也为疾病预防和治疗带来了潜在突破。通过认知这些遗迹，人们能更深刻地理解人类的生物学根基以及进化赋予生命的无限可能。
