新墨西哥州白沙国家公园的人类足迹发现自2009年起一直激起学术界极大关注。这些足迹被埋藏于古老湖泊边缘的粘土和粉砂层中，其年龄的准确确定直接关系到美洲最早人类文化起源的重大争论。长期以来，考古学界普遍认为，第一批进入美洲的先民属于克洛维斯文化（Clovis Culture），大约出现在1.3万至1.6万年前，他们以独特的石制投射器头闻名。然而，白沙国家公园的足迹被测定出远早于该时期，时间达到2.2万至2.4万年前，颠覆了原有的迁徙模式和人类进驻美洲大陆的时间线。 这一发现引发了关于美洲人类起源的新一轮辩论。传统理论认为，末次冰期结束时，北美被巨大冰盖覆盖，仅有冰盖之间的走廊允许克洛维斯人群南迁。
新的证据显示，在白沙发现的痕迹年代久远，冰川尚未完全消退，南部陆地被冰盖封闭，因此第一批美洲人很可能绕过了冰盖边缘，沿着太平洋海岸线迁徙进入大陆。这一迁移路径的可能性进一步获得在佛罗里达14,500年前遗址和爱达荷西部16,000年前的石器工具发现中的支持，暗示早期人类的活动远早于克洛维斯时期。 白沙人类足迹的学术争议不仅局限于时间的确定，也涉及技术方法的精准性。2009年，伯恩茅斯大学考古学家马修·贝内特与团队在阿尔卡利平的东部收集到61个古人类足迹，伴随其中还有多种史前大型动物的足迹。研究团队利用层间沉积物中保存的草籽进行放射性碳测定，初步推断最古老的足迹至少距今2.3万年，较年轻的则不晚于2.1万年前。然而，部分科学家对最初结果提出质疑，认为水生植物可能吸收了地下水中较古老碳使数据偏误，而且相关花粉样本并未直接取自与足迹对应的沉积层。
为克服以上局限，研究者们采用了多种互补测年技术。由同一研究团队于2023年发表的研究报告中，分析了与足迹相同层位的针叶树花粉样本以避免地下水碳影响，同时利用光释光测年技术（OSL）测定粘土中的石英粒度，及时对先前的碳测定结果进行了独立验证。多次交叉验证的结果均支持人类活动最早出现在白沙地区约2.2万年前的结论。 对质疑者的回应依然继续。近日，亚利桑那大学的瓦恩斯·霍利迪与合作团队进一步对湖底及湿地泥层进行了放射性碳测定，这些泥层与足迹所在的冲积层直接关联。测年范围介于2.07万年至2.24万年前，再次印证了该区域人类活动的古老时间框架。
霍利迪坦言，累计多达55个独立放射性碳测定结果高度一致，基本不可能全部出现系统误差，这使得早期美洲有人类活动的证据愈发坚实。 除了时间证据，当前研究还面临一个值得重视的问题，尚未在白沙遗址发现与足迹对应的人工工具或定居遗迹。霍利迪解释，鉴于当时人类群体可能居于广阔的狩猎采集范围内，部分足迹可能仅为短暂的行走轨迹，人们未必留下了大量物质遗物。狩猎采集者对工具材料依赖高度精细，极少随意丢弃，因此出土的工具缺失尚不足以否认足迹的真实性。 这一系列研究成果不仅挑战了“克洛维斯第一人”理论，还促使科学界重新审视美洲大陆最早人类历史。随着更多高精度测年技术与地层学证据结合，科学家们将对冰期环境下人类迁徙路径、生活方式及环境适应做出更深入理解。
白沙足迹的发现也开启了探寻更早美洲古人类活动的可能，促使未来考古工作进一步向更古老的遗址发掘拓展。 此外，这一发现有助于深化人类古迁徙史的全球理解。白沙人类足迹的年代表明，人类对极端冰期环境的适应能力远超以往想象，也反映出人类对生态环境的深度影响和互动。在全球范畴内，目前关于古人类迁徙和分布的认识正在不断被新考古发现重塑，科学家们正携手多学科方法揭开人类演化史上的神秘篇章。 总体来看，白沙国家公园的足迹研究体现了科学探索中的严谨精神和多样化技术应用价值。伴随着数据不断积累与验证，早期美洲人类历史的时间轴进一步延伸。
现有证据促使学界对美洲最早居民的理解从单一文化阶段向更加复杂的多元化迁徙格局转变。未来，联合考古学、地质学、植物学及基因学等多领域研究，有望揭示更全面的史前人类活动图景。 通过对白沙足迹及其沉积环境的深入剖析，学者们为我们展现了一幅2.3万年前古人类与冰川、动物及植被共存的生态画卷。这不仅挑战了先入为主的学界观点，也鼓励公众重新认识人类起源的多样化路径和漫长历史。科学探索永无止境，白沙的足迹将继续引领考古学领域走向未知，续写跨越冰河时代的人类故事。
