二十世纪初的英国，电力供应如同一片混乱的拼图，许多小型电站和电力网络彼此独立，频率、电压不一，技术标准无法统一，用户面对的是分散且低效的电力服务。要理解现代电力时代的来临，必须回溯到电力网的起源——全球首个电网如何诞生，以及它如何塑造了现如今普遍使用的交流电输配体系。 一切起始于1883年，伦敦邦德街的格罗斯文纳美术馆馆主考茨·林赛爵士为了避免煤气灯产生的烟雾影响展品观感，决定引入电灯照明。他首先在美术馆一侧安装了小型发电机，意外发现这台发电机发电容量远超美术馆自身需求。林赛爵士聪明地将多余电力通过架空电缆供应给邻近建筑，实现了初步的电力分发尝试。 四年后，林赛爵士在专业工程师团队的协助下，创办了伦敦电力供应公司，并将发电站迁至德普福德。
选择德普福德不仅因其便于从河运煤炭，更因可以利用当地的水源冷却系统，这体现了早期电力工业对选址与资源利用的重视。德普福德发电站配备当时世界最大型的发电机，于1891年投入运行，成为现代电力站的典范。 然而早期电力事业充满坎坷。面对技术不成熟的挑战，频频发生的火灾事故以及监管检查中的安全隐患让利润微薄。伦敦电力供应公司的奋斗反映了当时全球对电力商业化的艰辛探索，纷乱的地方小规模电网如雨后春笋般建立，却缺乏大规模整合与标准化。 与此同时，大洋彼岸的美国，托马斯·爱迪生在1882年建成了珍珠街电站，实现了小范围的集中供电，服务区域约一平方英里。
早期美国的电力网络发展也展现出一定局限性，却由于地理条件和技术优势，逐渐迈向规模化生产和区域联网。 英国的电力市场在二十世纪初呈现极度混乱状态。不同地区电压、频率参差不齐，交流电与直流电体系并存，导致设备兼容性极差。由于没有统一的标准，电气设备制造商面临巨大挑战，无论是电动机还是家用电器，都无法在不同电网间通用。这种竞争及重复建设，极大限制了资源利用效率和经济效益。 交流电系统的推广艰难重重。
当时直流电的支持方以爱迪生为代表，强调直流电设备的成熟和安全，甚至对交流电的高压危险性散布恐惧，令社会对交流电持谨慎态度。然而，物理学原理显示，交流电更适合远距离输电，能够通过变压器有效提升或降低电压，显著降低输电损失。而这正成为后来电网技术革新的关键所在。 随着第一次世界大战的爆发，电力需求急剧增加，尤其是军工和制造业极需稳定有效的电力供应来支撑生产。煤炭价格翻倍，催生了工厂放弃自发自用的私人电力，转而寻求与地方电力网络连接的需求。这一转变暴露了当时电力系统的缺陷，供应能力与制造产能难以满足需求，电网缺乏互联互通，无法形成备份保障。
战后政府开始关注这一问题，推动电力行业改革。1919年《电力供应法案》建立了区域联合电力管理机构，旨在协调各地电网互联，推动标准化。然而这些机构并无强制执行权，受制于地方利益和私营企业的抗拒，进展缓慢。 英国电力行业受到多重政策限制，地方政府拥有收购权，令投资者担忧盈利回报稳定性，资本难以大规模投入基础设施建设。此外，地方政府视电力行业为财政收入重要来源，无意削减地方权力导致的工作岗位和税收，阻碍了电网协调发展。 相较于英国，美国和德国等国凭借地理和政策优势，实现了大型热电和水电站的兴建，促进了电网的区域整合。
特别是德国政府积极推动区域乃至跨区域的电力互联，鲁尔区的输出远超英国同期的电网系统。 1925年，英国政府委托调查显示，438个电站多数规模小，效率低，备用机组比例高，负载因数低，互联缺乏统一规划，造成国家巨大经济损失。随后通过立法，成立中央电力委员会，负责建设同步交流电网，统一电压和频率。尽管电厂和地方配电仍属各自所有，但中央委员会统一调度日常运营。 1933年，英国国家电网开始运营，拥有4000多英里输电线路，穿越60条河流。电力输电塔的设计引发民众反对，中央委员会举办设计竞赛，最终采用古埃及风格，使结构更具观赏性。
令人惊叹的是，所有电缆、变电站和输电塔在短短六年内完成建设并连通。 虽然最初电网只是若干区域网的联合体，1937年工程师主动尝试同步不同区域电网，实现电力自由流通；这一实验为1938年政策制定奠定基础。这种区域网络同步化极大提升了电网的稳定性和容错能力，例如在二战期间伦敦空袭导致发电设备部分瘫痪时，其他区域能够迅速补充电力供应。 战后，英国工党政府认为国有化是解决电力行业分散、效率低下的方案。1947年《电力法案》成立英国电力局，统一发电及输电管理，建立新的地区电力董事会直接向用户销售电力。虽然地区配电系统依旧由多个私营及市政单位运营，但统筹程度明显提高。
1950至1960年间，伴随城市化进程中对电力需求的激增，英国投入巨资建设“超级电网”，重点在于联通区域网络之间，实现跨区大容量输电。超级电网采用更高的275千伏电压，降低传输损耗。建设成本等同首个电网，但由于设备重量增加和规划法规限制，建设周期远长于1930年代电网工程。 六七十年代，超级电网电压升级到400千伏，并且跨国电力互联设施开始出现。1961年，英国和法国联合委托瑞典公司建设首条跨国电网互连线，开启国际电力市场的先河。 1989年，英国电力业经历一场激烈的私有化改革。
中央电力委员会解散，电网运营重组为竞争性市场，建立独立的输电管理机构并于1995年上市。地方配电公司则细分为多个私营运营商，虽然私有化引起争议，批评者指责优先追求利润导致投资不足，但一些数据显示私有化后输配电成本下降，效率提升。 进入21世纪以来，随着电力市场的演变和政策调整，2024年英国政府决定将电网运营国有化，成立新的国能系统运营机构，实现国有运营与私有所有权并存的模式，呼应历史早期国家调度体系。这既反映了现代能源规划面临的复杂挑战，也体现了电力系统治理需不断创新调整的现实。 从伦敦美术馆的小型发电机到横贯全国的超级电网，电力系统的发展见证了技术革新、政策变迁和市场博弈的交织。成立电网不仅是工程建设的壮举，更是协调多方利益、标准化制度以及现代社会基础设施体系逐步成型的过程。
今天，当我们享受着稳定洁净的电力供应时，应铭记百年前那一代工程师和决策者的智慧与坚持，他们为现代文明的光明奠定了基石。
