近日，美国国税局（IRS）发布了一份令人震惊的公告，明确表示教堂及宗教场所可以在不失去税收优惠资格的情况下，公开表达对政治候选人的支持。这一举措标志着美国自1954年以来对教堂政治参与限制的根本转变，打破了伴随半个多世纪的约翰逊修正案（Johnson Amendment）固有框架，引发了法律界、宗教界和公众的广泛关注和热议。约翰逊修正案是美国税法中的一条规定，自20世纪50年代中期起就禁止任何免税的非营利组织，包括教堂，参与或干预任何选举政治活动。该条款的初衷是为了确保宗教机构免受政治争斗的影响，保护其作为信仰殿堂的独立性和公益性。然而，这条规定在实践中却引发了不少争议和挑战。多年来，部分宗教团体和传教士认为这限制了他们依宗教信念发表政治观点的自由，认为这侵犯了美国宪法第一修正案中保护言论自由和宗教自由的权利。
事实上，虽然IRS偶尔会对教堂的政治活动进行调查，但真正撤销其免税资格的情况极为罕见，只有1992年纽约一家教堂因公开反对当时的总统候选人克林顿而失去了税收豁免。近年来，在宗教自由主义势力的推动下，尤其是在特朗普总统执政期间，围绕约翰逊修正案的争议逐步升温。特朗普曾公开承诺废除该条款，声称要让宗教领袖们不再因表达政治观点而受到报复或处罚。虽然这一承诺并未完全实现，但此次IRS的声明显然向宗教团体释放了更大的自由信号。根据IRS近期提交的法院文件，教堂若是通过其传统渠道，以宗教视角审视选举政治问题，并“善意地”向其会众传达这些观点，将不会被视为违反约翰逊修正案，不会因此失去其税收豁免资格。IRS甚至将宗教机构对候选人的支持比作“家庭内部讨论”，强调在宗教服务范围内的政治表达属于言论自由的范畴。
这一表态有效地为宗教组织在选举季公开支持候选人打开了法律上的保护伞，也为以往因为政治表达而感受压力的教堂带来了慰藉。尽管如此，这一改变仍引发了强烈的争议和不同声音。保守派宗教团体普遍欢迎此举，视其为恢复宗教自由和回归故土价值观的重大胜利，他们认为教堂应有权利站出来捍卫信仰和相关的社会政治议题。与此同时，反对派及部分公共利益组织则担忧此举可能导致宗教机构变身为政治行动委员会，甚至成为政治募款和宣传的渠道，从而助长选举中的“暗钱”泛滥，破坏选举的公平性和透明度。美国分离教会与国家的传统原则也面临重新审视的挑战。多项民调数据显示，绝大多数美国公众，包括大量宗教信徒，并不赞成教堂从讲坛公开发表政治立场的做法。
公众普遍认为教堂应当专注于精神福祉和宗教教义，而非卷入纷繁复杂的政治斗争中。一些研究指出，教堂发表政治言论可能反而削弱其在信众中的信誉和凝聚力。此外，教堂政治参与还可能加剧宗教团体内部的分裂和对立，影响社区和谐。法律专家对于此次IRS的声明也保持谨慎态度。虽然该声明使得教堂公开支持候选人的行为不再必然导致税务处罚，但其适用范围有限，且仍依赖于“善意”和“宗教解读”的主观判断。教堂若是过于明显地参与竞选活动或政治组织，则仍有可能被追究相关法律责任。
有人认为，该声明更多是对当前司法诉讼的回应和妥协，未必从根本上废除约翰逊修正案，而是对其执行尺度作出了调整。由于IRS此次行动不涉及全面立法变更，其长期影响尚需观察。无论如何，教堂支持政治候选人的合法性得到了更明确的界定，也使宗教团体能够更自信地参与公共事务。对宗教领袖而言，这既是表达信仰立场的机会，也是一种挑战，要求其在政治与宗教之间找到恰当平衡，避免教会政治化带来的风险。社会各界也需要就宗教自由与政治中立的界限继续对话和规制，以确保民主的健康运作和宗教的信仰纯净。展望未来，随着社会政治环境的演进，教堂与政治的关系可能会更加复杂。
如何在尊重言论自由的同时维护选举公正，如何防止宗教场所在政治中被过度利用，将成为法律制定者、宗教界和公众共同需要解答的问题。此次IRS的决定无疑开启了新的篇章，值得我们持续关注和深入研判。
