认知功能的衰退是人类自然老化过程中的常见现象，严重影响老年人的生活质量和自理能力。随着全球老龄人口的增加，寻找延缓认知退化、提升老年生活质量的有效策略显得尤为重要。近年来，宠物养育作为一种潜在的生活方式因素，逐渐走入科学研究的视野，成为促进老年认知健康的新兴话题。根据欧洲健康、老龄与退休调查（SHARE）最新长达18年的研究数据，探讨了宠物养育与老年认知功能之间的关系，以及具体不同宠物类型在其中扮演的角色，为我们理解宠物养育与大脑健康的联系提供了丰富的实证依据。宠物养育对认知功能的积极影响主要体现在两个关键的认知领域：执行功能和情景记忆。执行功能负责规划、决策和注意力控制，而情景记忆则涉及对过去事件的回忆能力。
这两项功能的保持对于老年人维持独立生活和社会参与具有重要意义。研究显示，整体宠物养育群体在认知领域中的衰退速度明显缓慢，表明养宠物可能为大脑健康提供保护作用。一方面，养宠物促进身体活动尤其是遛狗等户外运动，这种体力活动已被广泛证实有利于大脑功能保持和神经可塑性的提升。另一方面，宠物还能够缓解孤独感和心理压力，降低焦虑和抑郁水平，而这些心理因素都是认知衰退的风险因素。值得关注的是，不同宠物类型对认知健康的影响存在显著差异。养狗和养猫的老年人在认知功能的多个方面表现出更为明显的优势。
具体来说，养狗者在记忆测试中的表现显示出较慢的记忆衰退，尽管他们在研究初期的记忆评分不如非养宠者，但随着时间推移，这一差距逐渐缩小甚至逆转。养猫者则在语言流畅性及延迟记忆方面表现优异，认知衰退速度较养狗者和无宠物者均显著缓慢。相较之下，养鸟和养鱼的个体并未展现出相似的认知保护效果。尽管此前有研究表明这两类宠物能改善主人的情绪和减轻孤独，但其对认知功能的直接影响并不明显。这或许与这些宠物提供的情感支持程度有限，或可能受到其寿命较短、宠物本身需求较低等因素影响。此外，养鸟可能带来的噪音干扰对主人的睡眠质量产生负面作用，而睡眠质量的下降又与认知功能衰退密切相关。
狗和猫对认知保护的优势，可以从生理与社会心理机制两个层面进行解释。从生理角度看，与狗猫的互动提升大脑前额叶的激活，增强注意力与情绪调节能力，促进神经健康。心理社会层面，养狗猫常常促使主人增加社交活动，如遛狗时与邻居和其他养狗者的交流，从而丰富社交网络和情感支持。此外，养宠物者与宠物之间建立的情感纽带本身就是一种情感支持来源，尤其对社交圈有限或独居的老年人而言，宠物甚至能部分替代人际交往，缓解孤独感。年龄是否调节宠物养育与认知功能之间的关系，是一个备受关注的问题。SHARE研究中分为中年（小于或等于62岁）和老年（63岁及以上）两组，结果显示年龄组别并未显著影响宠物养育与认知衰退的关联。
换言之，无论是中年老年成人，养宠物都普遍与认知功能保持更慢的衰退速度相关联，这与某些此前研究认为仅老年较晚阶段受益的结论有所不同。虽然研究强调了宠物养育对认知功能的潜在益处，但仍需客观看待其局限性。当前证据主要基于观察性研究，难以完全排除“选择效应”，即认知功能较好的人可能更倾向于养宠物。此外，养宠物人群在身心健康、生活方式等多个方面可能存在差异，这些因素也可能影响认知表现。未来研究需采用更严格的实验设计，追踪宠物养育的持续时间和强度，进一步验证因果关系。同时，需要拓展研究样本至全球不同文化背景，探讨文化因素对宠物养育效应的调节作用。
在实践层面，考虑到宠物养育对认知衰退的积极影响，相关政策制定者和养老服务机构可以考虑促进老年人宠物养育的便利性和可及性。比如，提供宠物医疗费用补助或保险支持，鼓励开发适合老年人的动物友好型居住环境，如宠物友好型养老院和社区。这不仅有助于改善老年人的身心健康，也对减轻社会养老负担、提升公共卫生水平具有积极意义。宠物养育作为一种兼具情感陪伴和健康促进功能的生活方式选择，不仅丰富了老年人的日常生活，也为延缓认知衰退提供了一种可行的非药物干预途径。随着科学研究的深入和社会资源的整合，未来宠物养育将可能成为支持健康老龄化的重要组成部分，助力老年人实现更高质量的晚年生活。
