在日常生活中，咀嚼口香糖似乎是一件微不足道的事情，但越来越多的科学研究表明，这一简单的动作对大脑功能具有重要影响。利用神经影像学技术，科学家们揭示了咀嚼口香糖时大脑多区域的活跃状态，探究其背后的神经机制，及其对认知表现、情绪调节和压力缓解的潜在作用。本文将从多种神经影像方法视角，全面解读口香糖咀嚼如何改变大脑活动，及其未来可能的临床应用前景。 咀嚼不仅仅是机械性地粉碎食物，更是一种复杂的神经运动行为，涉及大脑广泛的感知-运动网络。功能磁共振成像（fMRI）研究长期确认，在咀嚼过程中，双侧的初级运动皮层和初级躯体感觉皮层呈现显著激活，此外，辅助运动区、岛叶、小脑和丘脑等区域也深度参与。这些结构共同协调咀嚼的节律和力道，保证动作的精准与协调。
尤其值得注意的是，咀嚼引起的脑激活并非简单的单侧反馈。即使被要求单侧咀嚼，脑内活动依然表现出双侧相似的激活模式，体现出咀嚼背后复杂的神经控制策略。 进一步的研究表明，咀嚼还会激活涉及高阶认知和情绪处理的大脑区域。例如前额叶皮层、中扣带回（ACC）以及与情绪感知相关的岛叶区域，在压力环境下，咀嚼行为能够有效降低这些区域的过度激活，从而减轻主观压力感受和生理应激反应。功能连接分析揭示，咀嚼可能干扰应激网络中前扣带与岛叶之间的信号传递，起到调节压力感受的作用。此类调节机制使咀嚼成为一种天然的心理应激缓冲手段，有助于维持认知稳定性和情绪平衡。
咀嚼还与记忆相关的脑区发生关联，部分fMRI研究揭示，咀嚼过程激活了内侧颞叶结构，尤其是海马和齿状回等与学习和记忆紧密相关的区域。尽管目前尚无充足证据证明咀嚼对记忆功能能够产生长期影响，但这些神经活动的存在为咀嚼与认知功能间的关系提供了重要线索。动物实验中表明，正常咀嚼刺激有助于维持海马的结构完整性和功能表现，尤其是在应对压力时。 功能近红外光谱技术（fNIRS）研究则进一步展示了咀嚼对前额叶皮层的血流动力学影响。咀嚼可引起额叶皮层氧合血红蛋白浓度的迅速上升，这反映出此区域神经元活动的增强。相比于无味的口香糖，有味道的口香糖能更显著地促使这种血流变化，尤其是在融入柠檬或薄荷等气味元素时，能延长前额叶活动的持续时间，提示味觉和嗅觉的多模态输入显著放大了咀嚼相关的脑血流反应。
此外，调节咀嚼频率研究发现，加快咀嚼速度同样能提升前额叶血流量，说明咀嚼频率与脑功能激活呈正相关。 脑电图（EEG）研究为咀嚼带来的神经电生理改变提供了动态视角。咀嚼过程中，尤其是咀嚼带有味道的口香糖时，α波（8-13赫兹）和β波（13-30赫兹）功率出现暂时性的增加。α波的增强常与放松及警觉状态相关，而β波的增强则提示大脑处于更为激活准备的状态。咀嚼即时提升的这些脑电特征与主观的注意力提高和应激缓解相呼应，表明咀嚼行为能在神经电活动层面调节大脑的觉醒和情绪状态。值得强调的是，这些电生理效应多为短暂性质，随咀嚼结束迅速回归基线，但足以说明咀嚼对大脑功能具有快速且明显的影响。
咀嚼口香糖的神经影响并非单纯依靠机械刺激，味觉和香气的复杂感知同样至关重要。添加薄荷、柠檬、薰衣草等天然香料的口香糖能够增强脑部神经活动，改善情绪，促进放松与专注。有趣的是，单纯吸入这些芳香成分也能引起神经激活变化，但结合咀嚼动作时，影响更为显著且长效。这提示口腔内的多感官刺激与节律运动的交互促进了脑功能的调节，开辟了味觉-运动-情绪网络协同作用的新视野。 尽管多种神经影像技术已证实咀嚼口香糖引发大脑广泛区域的活动变化，但当前研究普遍存在样本量有限、样本人口单一、实验流程多样等局限性。大多数实验着眼于短时效应，缺乏长期连续追踪，尚未完全阐明咀嚼是否能在日常生活中产生持久的神经塑性。
未来结合更大样本、多中心合作和纵向设计的研究，将有助于揭示咀嚼对认知衰退、心理压力及疼痛管理的潜在干预价值。与此同时，结合神经调控技术，如经颅电刺激（tDCS）或经颅磁刺激（rTMS）等，探索咀嚼动作与脑机接口的交互效应，也为认知增强和精神健康提供了崭新的研究方向。 除了认知和情绪调节外，咀嚼还有望作为轻便有效的非药物辅助治疗手段。对于老年人而言，保持咀嚼功能有助于延缓认知退化，提高预防痴呆的可能；在应激环境中，咀嚼能短暂缓解焦虑，提升精神状态，为工作和学习带来便利。对疼痛患者，部分研究发现咀嚼可激活与镇痛相关的脑区，增加血清素水平，减轻痛感，为慢性疼痛管理提供辅助选择。 然而，安全性亦不容忽视。
长时间高强度咀嚼可能导致颞下颌关节损伤或肌肉过度疲劳，甚至引起颌面部疼痛。因此平衡咀嚼的频率与强度，适度进行，是防止潜在负面影响的关键。特别是在儿童、老年人及有颌面疾病患者中，更需要针对个体状况制定合理的咀嚼方案。 总的来说，咀嚼口香糖作为一项简单、低成本、易于执行的行为，不仅带来口腔健康益处，也在神经科学领域展现出独特的价值。通过先进的神经影像技术，咀嚼行为被发现能够广泛激活脑部感知、运动、情绪及认知调节网络。未来深化理解其机制，优化实验设计，结合行为测量与临床应用，有望推动其成为促进脑健康、缓解压力及改善认知功能的重要辅助方式。
咀嚼，不再是简单的生活动作，而是一种激活脑力的有趣钥匙，值得我们持续关注与探索。
