在全球范围内，民间故事作为民族文化的重要组成部分，承载着丰富的历史记忆和文化价值。为了系统研究和比较不同文化背景下的故事类型，学者们发展出了一套科学有效的分类体系，其中最具代表性的便是Aarne–Thompson–Uther索引（简称ATU索引）。这套分类系统不仅为民俗学研究提供了规范的基础，也促进了跨文化比较和故事传播规律的深入理解。ATU索引的历史渊源可以追溯至20世纪初，由芬兰民俗学家安蒂·阿恩（Antti Aarne）最早创立，后来美国学者斯蒂斯·汤普森（Stith Thompson）与德国学者汉斯-约尔格·乌特尔（Hans-Jörg Uther）基于原始框架不断修订与完善，形成了现今国际认可的标准。索引以“故事类型”为核心，将成千上万的故事按照其共同的叙事要素和结构进行分类，便于研究者快速定位特定故事的来源和变体。ATU索引的设计理念主要基于“历史地理方法”，强调故事的传承过程和地理扩散，试图揭示传统故事背后的演变轨迹。
索引对故事的定义明确，认为一个“故事类型”是可以独立存在的传统叙事单元，它可能包含部分或者多个叙事动机（motifs），但整体上具有连贯的故事主线。索引按一定的数字编码系统组织故事类型，例如著名的“灰姑娘”故事即归属510A类型，详细描述了其核心叙事情节及变体。该编号系统不仅方便分类，也助于对比不同文化间的相似叙事现象。ATU索引中所囊括的故事类型涵盖广泛，主要包括动物故事、魔法故事、宗教故事以及现实主义故事等类别，反映了民间叙事的多样性和深厚的文化内涵。尽管索引以欧洲及其周边地区的故事为主，但随着20世纪后期和21世纪初学者不断扩展研究范围，东欧、东南欧乃至中亚的故事类型也逐步被整合进来，体现出索引国际化的趋势。ATU索引的应用极为广泛，学者们借助它比较不同民间故事的相似性和差异，分析文化传播路径，探讨故事在不同社会背景下的“本土化”改编。
此外，该索引在文学创作、影视剧本开发乃至现代文化研究中也具有重要的指导意义，让创作者能够寻找传统故事原型并创新演绎。尽管如此，ATU索引也并非毫无争议。部分学者批评其过于依赖故事的宏观分类，忽略了故事细节和功能分析，正如俄国形式主义学者普罗普曾指出，故事的具体“功能”往往因为宏观分类而被模糊。此外，索引在涵盖全球范围的故事时还表现出一定的地域偏重，尤其在全球非欧文化的故事分类中存有不足，有待今后持续改进。还有人指出，ATU索引在处理涉及性别、性取向等敏感话题的民间故事时存在遗漏，这反映出早期编纂者的文化背景和时代限制。尽管如此，ATU索引依然是分析民间故事结构和内容的基础工具，是推动民俗学比较研究和跨文化交流的桥梁。
对研究者而言，掌握这一工具不仅能够提高研究的系统性和科学性，也有助于理解不同民族文化间故事的内在联系和发展脉络。随着数字化时代的来临，ATU索引也被电子数据库和网页平台不断整合，使得研究者能够更便捷地访问和比较故事资料，这一趋势极大地推动了全球范围内的民俗文化交流与合作。总结来说，Aarne–Thompson–Uther索引作为一部系统全面的故事类型分类系统，体现了民间故事研究的科学化和国际化进程。无论是对传统文化的保护，还是对现代文化的创新利用，它都发挥着不可替代的重要作用。未来，伴随着人类对故事本质及跨文化交流的不断深究，ATU索引也将持续演进，成为连接历史遗产与当代文化的重要纽带。
