麻风病，作为一种由致病分枝杆菌引起的慢性传染病，长期以来被认为是欧洲殖民者随同而来到美洲大陆的疾病。然而，近期由法国巴斯德研究所、法国国家科学研究中心（CNRS）以及美国科罗拉多大学等多国科研机构联合开展的最新研究推翻了这一传统认知。通过分析古代人类遗骸的牙齿DNA，研究人员发现麻风病在美洲的历史至少可以追溯到一千年前，远早于欧洲人登陆之前，这一发现揭示了美洲大陆上麻风病的古老流行史及其复杂的病原多样性。作为一种影响全球数以万计人群的疾病，麻风病主要由分枝杆菌属中的Mycobacterium leprae引起，直到2008年，一种名为Mycobacterium lepromatosis的新型麻风致病菌才被美国首次确认。该菌随后也在英国红松鼠体内被发现，其存在证明了病原体在不同物种间的传播潜力。科研团队借助先进的古基因组学技术，提取并重建了来自加拿大与阿根廷古代遗骸中M. lepromatosis的基因组。
令人惊讶的是，虽然地理相距数千公里，这些年代相近的病原菌株在遗传上却表现出极高的相似性，表明这一病原体在美洲大陆上曾经历快速且广泛的传播。更重要的是，M. lepromatosis分支的发现显著扩展了科学家们对麻风病病原体多样性的认识。研究指出，在古代至现代期间，该菌种显示出进化分支极其古老，某些分支甚至已在九千年前就开始分化，并且至今仍在北美地区继续感染人类。此发现揭示了一个长期且复杂的分枝杆菌多元化过程，暗示美洲地区麻风病的宿主和生态链远比之前设想的丰富和复杂。研究团队还发现19世纪经由人类或商业活动将美洲的麻风菌株引入英国，解释了英国红松鼠中该菌株的来源，反映了病原体在全球范围内的跨洲传播能力。这一现象强调了疾病生态学中的全球化因素，揭示了人类移动与贸易网络如何促进病原体的迁徙与定植。
此外，研究过程中极为重视与当地原住民社区的合作。科研人员不仅在样本采集和数据处理上遵循严格的伦理规范，也积极确保研究成果以尊重和回应原住民族群文化与权益的方式进行传播和共享。这种跨学科、多方参与的研究模式为未来古病原研究树立了新的典范。此次研究成果发布于顶级学术期刊《科学》，不仅为麻风病的历史流行轨迹提供了新证据，也为当前全球公共卫生领域提供了有价值的基因流行病学资料。对M. lepromatosis及其宿主多样性的深入了解，能帮助制定更有效的疾病监测和控制策略，减少该病在当代及未来的传播风险。古代DNA技术的应用，突破了传统历史文献和考古资料的限制，为解析人类疾病史提供了强有力的工具。
通过从千年以前的遗骸中恢复病毒和细菌基因组，科学家们得以勾勒出病原体的进化路径、传播时间窗及其与人类社会环境的互动关系。这不仅丰富了对麻风病的科学认识，也呼应了对其他被忽视传染病历史的重新评估。展望未来，研究团队计划继续扩大样本来源和种类，探索更多潜在的动物宿主和环境储存源，力求揭示麻风病更多未知的生态机制和传播网络。通过联合考古学、人类学、分子生物学和流行病学的跨学科方法，期待为人类健康史上的复杂疾病谜题提供更完整的科学答案。总而言之，麻风病并非欧洲殖民者带来的外来病，而是在美洲土著人群中早已存在并持续演变的疾病。这一科研突破，不仅改变了我们对美洲疾病历史的认知，也为全球疾病防控策略注入新的视角和动力。
结合现代遗传技术与尊重本土文化的科研伦理，科学界正逐步揭示那些被历史尘埃掩盖的隐秘故事，推动公共健康向更为科学和包容的方向发展。
