尼安德特人作为人类进化史中的重要一环，长期以来因其复杂的文化与认知能力而备受学界关注。圣拉萨罗岩棚于西班牙中塞哥维亚地区的考古发掘，揭示了一块年代久远的带有红色赭石颜料斑点且覆盖有清晰人类指纹的鹅卵石，这一发现不仅刷新了欧洲最古老非实用性指纹印记的时间记录，也为探索尼安德特人的象征行为提供了崭新视角。该鹅卵石的独特形态和其表面刻有三个小凹坑的分布，与中央位置的红色点形成和谐比例，显示出非随机性特征，暗示其可能承载了某种象征或视觉符号的含义。透过多光谱分析技术，还成功显现出覆盖赭石区域内的皮纹细节，证实这是迄今为止鉴定的最完整古老皮纹印迹之一。在考古学语境中，象征行为指的是通过符号、艺术或其他非直接生存用途的物体表达抽象概念和社会意义的能力。这种能力被认为是认知复杂性和现代人类独特文化特征的显著标志。
尼安德特人曾一度被认为缺乏真正的象征思维，但如今包括圣拉萨罗的这一发现正在强有力地改变这种看法。泥沙沉积与层位分析表明，这块鹅卵石出土于中更新世晚期确切属于穆斯特里安文化层位的H层内，时间大约距今四万三千年左右，这一时代背景尚无明确现代智人参与，确认制作与使用者极有可能为尼安德特人。鹅卵石本身材质为富含石英的花岗岩，且其体积约为同期现场其他石质工具材料的两倍，明显体现了被选择性的采集和特定携带。细致的三维扫描和表面形态分析排除了将其作为敲击工具或磨具的可能，未发现常见的使用痕迹如打击痕或磨损痕迹。相反，赭石点位于表面自然形成凹坑的中间位置，与凹坑呈现近似等距的几何对称，结合统计概率分析，偶然形成的可能性极低。这一系列证据暗示该石块是作为非功能性物品被特意挑选并施以颜料标记。
钢扫描电子显微镜（SEM）分析证实赭石成分主要为铁氧化物和粘土矿物，且无有机结合剂，进一步支持了人为施加颜料的结论。此外，现代法医指纹分析数据库对赭石印记中的脊线宽度和特征进行了比对，并发现与成人指纹吻合，尽管尼安德特人的指纹在现代数据库内无明确样本，但遗传及生物体型上推断这一指纹极可能来自尼安德特人群体中的个体。该发现促使学者提出多种可能解释。其中，赭石点可能作为某种视觉符号被使用，反映出早期尼安德特人具备抽象概念的生成与表达能力。而鹅卵石天然的三个凹坑和中央的红点构成了类似人脸轮廓的排列，引发了对“面孔幻觉”(Face Pareidolia)现象的运用假设。面孔幻觉是人类及部分灵长类动物天生倾向于在无生命物体上识别并赋予面部特征的心理机制。
研究显示，这种认知倾向具有高度适应性，是识别社会伙伴及环境威胁的重要进化策略。圣拉萨罗的这块鹅卵石，可能即是尼安德特人基于此认知机制，通过选择形态特殊的石块并施加赤赭颜料，创作出最早的人脸象征之一。这在认知考古学层面显示了他们不仅可以操作和使用工具，更能够有意识地构想到符号形态并传达某种信息或价值。圣拉萨罗鹅卵石的发现还补充了此前类似的研究成果，如德国柯宁绍（Königsaue）发现的树脂指纹印记，两者均体现了中更新世尼安德特人具备的手工痕迹保存与颜料应用能力。同时，西班牙洞穴中发现的壁画和装饰品以及其他镌刻符号，已逐步构筑起尼安德特人符号和艺术行为存在的有力证据体系。不可忽视的是，这些象征行为并非简单的偶发事件，而是广泛分布于欧洲西部中更新世晚期不同遗址的普遍文化现象，体现了尼安德特人社会认知和精神生活的丰富性。
圣拉萨罗发现的特例，以其精准的科学检测和严谨的统计分析，强化了我们对尼安德特人作为“智能人”同样具备象征思维的认识。更重要的是，这块石块的颜料标记及指纹印记显示，尼安德特人能够进行计划性的行为，有意识地选择物品，施加颜料并留下身份印记，这构成了认知和社会组织能力的实物见证。这些数据也挑战了长期以来将现代人类认知优势视为独占的理论框架。探讨尼安德特人的象征行为，不仅有助于厘清人类精神文化发展的演进轨迹，也为现代人类与灭绝智人之间的异同提供了新视角。象征行为本质上是通过物体载体呈现抽象概念，实现人际间传播和社会凝聚，是文化身份、信仰甚至语言起源的基石。圣拉萨罗鹅卵石表明，早至四万多年前，尼安德特人已具备部分通过非语言符号交流思想的能力。
针对未来研究，圣拉萨罗的发现表明，对古老遗物进行多技术联合分析，尤其是多光谱成像与法医皮纹鉴定技术结合，能极大提高古人类遗留指纹和颜料痕迹的识别率。这将有助于挖掘更多关于古人类身份验证及其符号行为的信息。此外，圣拉萨罗遗址周边的穆斯特里安遗存也表明该地区在尼安德特人晚期分布和生存中具有重要地位，为后续研究提供了丰富的文化背景。综上，圣拉萨罗岩棚颜料标记鹅卵石的考古发现不仅是对尼安德特人认知深度的一次重要补充，也拓宽了我们关于早期人类象征行为和文化表达的认知边界。它体现了人类祖先对抽象图像和符号的处理与理解能力，为重新评估人类文化起源和认知演化路径提供强有力的实证基础。未来，继续加深对该遗址及同类遗址的深入研究和多学科协作，将逐步揭示更多关于尼安德特人文化复杂性及其在人类历史中的独特地位。
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