在人类认知健康的研究领域中，触觉系统的作用正逐渐受到重视。触觉不仅是人们日常生活中感知世界的重要手段，更与大脑多个关键区域的功能密切相关。最新的科学综述揭示，随着年龄增长，触觉功能的渐进式下降可能是认知能力减退的早期指标，甚至可预示痴呆症的发生。年龄相关的触觉感知问题包括对压力和振动的敏感性降低，以及通过触摸识别物体的能力减弱，这些变化与记忆力、注意力及执行功能的退化有着密切的神经学联系。 当代社会中，全球老龄人口的增加使得轻度认知障碍病例频发，据统计，约每六位老年人中就有一人受到此影响。轻度认知障碍表现为认知功能下降超过正常衰老范围，但尚未严重干扰日常生活。
然而，这一状态往往是痴呆症发展的前奏，早期发现并干预变得尤为关键。触觉功能的退化因其易于检测，具备极大潜力成为早期筛查的一种有效手段。 多项研究整合了人类及动物模型的数据，揭示触觉输入与认知功能之间的因果关系。特别是在啮齿类动物实验中，通过有意识地剥夺其主要触觉器官如胡须的刺激，科学家们观察到海马体区域的活动显著减少，空间记忆与新神经元的生成受到阻碍，从而影响学习和记忆能力。这一点在人体研究中同样得到了呼应，即触觉刺激减少可能导致认知表现恶化，而适当的触觉训练与刺激则能促进记忆力和注意力的提升。 触觉系统的退化不仅仅体现在皮肤表层感受器的数量减少——如检测细微触感的Meissner小体和检测振动的Pacinian小体的减少，还涉及神经传导速度的减慢和大脑皮层结构的变化。
研究发现，随着年龄的增长，初级体感皮层厚度变薄，神经抑制减少，导致触觉分辨能力下降，细微物体操作和身体平衡能力减弱。这些变化不仅影响个体的生活质量，同时也推高了跌倒等事故的风险。 除传统的触觉感知外，身体位置觉（本体感觉）和立体感觉（通过触摸识别物体形状和结构的能力）在老年群体中同样显著退化。这些能力的减退阻碍了日常活动的独立完成，减少了认知刺激的机会，从而形成一种恶性循环，加速大脑功能的退化。 从神经化学角度来看，触觉刺激能够促进大脑内多种关键因子的分泌，包括乙酰胆碱、脑源性神经营养因子（BDNF）和成纤维细胞生长因子（FGF-2），这些因子对维护神经元的生长、生存及突触功能至关重要。相对地，触觉剥夺会显著降低上述因子的水平，可能引发神经细胞死亡并削弱记忆回路，尤其在海马体区域影响尤为明显。
鉴于触觉系统的变化可能早于明显的认知障碍表现，科学家们建议将触觉功能评估纳入老年人的常规认知筛查中。开发标准化的触觉测试工具，包括对本体感觉和立体感觉的综合评估，可为早期发现认知风险提供重要依据。与此同时，触觉刺激相关的康复方法，如使用具有纹理的物品进行触觉训练、按摩疗法或营造感官丰富的环境，已经显示出能够延缓认知衰退、促进神经可塑性的积极作用，未来有望成为非药物干预的重要方向。 此外，对触觉系统与其他感官系统之间相互作用的进一步研究同样意义重大。综合声觉、视觉与触觉的多感官刺激不仅有助于揭示大脑的复杂整合机制，也可能为认知功能恢复提供多维度的干预策略。 现代医学对触觉衰退与认知退化之间的关联日益重视，反映出感官健康在整体脑健康中的核心地位。
有效识别和针对触觉功能的衰退展开早期干预，将有助于减缓痴呆及其他认知障碍的进程，显著提升老年人的生活质量。未来，伴随着技术的进步和对感官神经学认识的深化，触觉将不再仅是感知外界的被动通道，而是保护和维护认知健康的重要枢纽。
