随着社交媒体的迅猛发展，短视频平台和网络红人成为了现代信息传播的重要载体。YouTube作为全球最大的在线视频平台之一，拥有数以亿计的用户和丰富多样的内容创作者。政府部门意识到网络影响力的巨大潜力后，开始尝试更多借助网络红人的力量，进行文化外交和信息传播。近期，一份由Declassified UK发布的调查报告揭露了英国政府通过一家名为Zinc Network Ltd的媒体代理机构，秘密资助大量外国YouTube明星制作具有明显宣传性质的视频，以实现其外交和政治目标。调查发现，Zinc Network Ltd于2022年获得英国外交部一份价值近一千万英镑的合同，主要任务是在中东欧、波罗的海及南欧多个国家推广英国官方观点，抵消针对英国及其盟友的虚假信息和宣传活动。这项合同虽为公共资金运作，但相关细节及合同内容却被英国外交部长期保密，甚至拒绝根据信息公开法予以完整披露，引发舆论对于政府隐秘操作的质疑。
合同执行过程中，Zinc Network采取了与多国年轻网络红人签订严格的保密协议，禁止他们公开承认这些内容的政府背景及资金支持。白厅官员还会对每个能发布的视频内容进行审核和反馈，以确保视频内容符合英国政府的整体宣传策略及相关敏感议题的处置要求。调查指出，英国政府旨在通过此种“隐形宣传”方式，在国际舆论阵地上占据优势，影响关键国家的公众意见和选举走向。比如，Zinc Network曾策划面向斯洛伐克年轻选民的投票动员活动，目的在于促进政治变革，然而该国最终选举结果却反倒出现了亲俄色彩更浓厚的左翼民族主义右翼政党当选，加剧了当地政治的不确定性。有业内人士揭露，Zinc Network的运营模式带有明显的“国家宣传”色彩，甚至涉嫌干预他国内政，这使得此类活动背后的道德和法律边界受到广泛争议。同时，有内部人士称这些网红的合作关系极不平等，往往伴随剥削性质，网红们并不知晓自己成为了政府宣传机器的一环。
英国广告标准局（ASA）关于付费推广和广告透明度的规定明确指出，任何由品牌方付费且品牌有控制内容权利的博主视频，必须显著标识广告身份，且不应隐瞒资助方身份以误导观众。然而此次英国政府委托Zinc Network所运营的网络推广活动完全无视了这一规范，致使无数观众在不知情的情况下接触到伪装成普通创作的宣传内容，严重损害了信息的真实与透明。尽管英国外交部对媒体和公众强调，其行动是基于维护民主和反制虚假信息的正义立场，然而秘而不宣的操作方式和合同的隐秘执行，令外界对其实质目的和行为标准产生疑问。面对持续的公众压力和信息监管机构的介入，英国信息专员办公室曾多次对外交部施压，要求公布相关合同全文，但外交部依旧不愿完全履行信息公开义务，目前仍有部分核心文件被严格隐藏。Zinc Network方面则坚称其运营完全符合法律法规，并拥有独立的伦理审查流程，强调其使命是协助弱化敌对势力的虚假宣传，特别是在俄乌战争背景下的数字信息战中保护互联网秩序和民主安全。此次事件揭示了现代数字信息时代政府对舆论操控的新手段和挑战。
网络影响力已成为国家间软实力竞争的关键战场，官方资本与民间网红的交织合作并非孤立现象。对此，公众呼吁更加严格的监管及透明机制，保护信息消费者的知情权，防止各国政府绕过法律和道德准则，利用虚假身份或隐晦手法干预国际公共舆论。未来，随着技术手段的发展，类似隐秘性质的“网络宣传”策略可能愈发普遍。如何平衡国家安全、信息自由与公众透明，将成为全球范围内亟待解决的重要课题。同时，此次英国政府的秘密资助事件也为各国政府提供了反思与警醒，提醒社会各界加强对数字媒体广告与内容创作的监管合作，确保互联网空间的公正与诚信。综合来看，英国政府秘密资助外国YouTube明星进行宣传的事件，不仅揭示了现代外交宣传的新趋势，也引发了关乎信息伦理、法律透明以及国际关系的新一轮讨论。
网络时代的信息传播生态复杂多变，唯有通过全面监督和社会共治，才能有效抵御宣传操控和信息操纵对民主政治的侵蚀。未来，只有提升公民媒介素养、加强平台自律及建立更完善的法律法规，才能守护数字空间的真实与安全。
