近年来，美国国家航空航天局（NASA）一直位于全球太空探索事业的前沿，承担着推动科学发现、促进国际合作和引领人类太空探索的重任。然而，随着总统特朗普提出2026财政预算方案，计划大幅削减NASA整体预算，尤其是科学任务拨款，导致超过40个科学或探测项目濒临被取消或搁置，令美国在国际太空舞台上的领导地位遭遇重大挑战。 此次预算削减将使NASA的科学支出下降约50%，资金缩减至39亿美元，创下该机构史上最低记录。此举不但直接导致诸多科学任务停摆，还将对未来数十年内的太空科学研究和探索计划产生深远影响。其中备受关注的便是火星采样返回任务。NASA的“毅力号”探测器在火星表面钻取岩土样本，其设计初衷在于将样本通过后续任务送回地球，助力科学家寻找火星是否存在生命的证据。
然而随预算紧缩，后续任务可能被取消，样本胶囊将长时间孤悬火星表面，随时面临沙尘暴等自然条件的破坏，延迟获取火星生命密码的进程。 除火星任务外，包括金星大气探测项目和接近地球的近地小行星观测任务也遭遇经费冻结或缩减。此前NASA对于探索太阳系行星与小天体，持续收集数据和精准绘制行星地貌的任务，成为全球科学界获取珍贵科研数据的重要渠道。如今这些努力岌岌可危，风险在于将过去几代科学家和工程师积累的宝贵资源与经验白白浪费。 更为令人担忧的是，这些调整体现出美国政府对太空政策和战略定位的重大转变。过去几十年，NASA一直主导探索与科学研究并重的模式，支撑了火星探测、深空望远镜以及国际太空站科学实验等众多项目，赢得广泛的国际声誉，促进了跨国合作。
有观点认为，美国政府现在将大量资源集中于载人航天项目，如重返月球和未来的载人火星任务，期望在人类登月及载人火星计划上实现突破，以强化在空间领域的硬实力。然而，这种“重人轻科学”的倾向无疑削弱了基础科学研究，忽略了无人探测器及科学项目对于揭示宇宙起源、生命奥秘的重要贡献。 与此同时，NASA的领导层迟迟没有确定落实，这也令机构在推介和抗争预算削减时处境被动。总统撤回了备受争议的商业宇航员、亿万富翁杰拉德·艾萨克曼担任NASA局长的提名，使NASA缺乏明确的管理方向。私营航天企业，尤其是埃隆·马斯克的SpaceX，虽然在商业太空运输和火箭发射领域表现卓越，但政府对其部分合同关系出现波动，也增加了行业的复杂性。美国太空探索正经历从政府主导转向政府与私人企业合作的深刻变革，资金紧张可能加速这一进程，但也带来了权力和目标的不确定性。
长期来看，削减NASA科学任务预算可能削弱美国的“软实力”。作为全球科技创新和科学发现的引领者，NASA不仅仅是一家太空探险机构，更代表着美国在人类知识前沿的探索精神。其众多探测任务和太空望远镜拍摄的壮丽宇宙图景曾激励数百万民众热爱科学，成为美国文化和教育的重要组成部分。减少这些项目的投资，可能使美国在国际科研竞争中的话语权减弱，失去与中国、欧洲空间局等太空强国在科研和太空开发方面的战略竞争优势。 透视预算削减背后的政治和经济因素，不难发现，联邦政府整体希望通过压缩开支来降低财政负担，强调“务实”而集中资源于载人航天等更具政治象征意义的项目。然而，科学家和行业专家警示，过度削减基础研究经费将阻碍未来重大科技突破，也将削弱美国太空社区的创新能力和人才储备。
许多NASA正在运行的任务性价比极高，维持运行成本远低于启动新任务，而这些任务仍在定期产出重要科学数据，忽视其价值等同于断送辉煌的探索成就。 值得注意的是，尽管白宫预算受到冲击，部分国会议员、例如驻任委员会负责人特德·克鲁兹议员，提出了支持NASA的更高预算，力争美国继续保持空间优势。克鲁兹及其支持者主张不仅要满足载人航天愿景，也要维持对科学任务的稳定支持，以应对来自中国等新兴太空强国的挑战。他们认为，美国主导权的维持不仅事关科技，也关系到国家安全和国际战略地位。 目前，NASA未来的走向充满不确定性。此次预算调整暴露出美国空间政策中“尖端科学”与“载人探索”之间的尖锐分歧。
盟友国家和国际合作伙伴密切关注局势演变，希望与美国开展更深入的科学合作，避免陷入单边发展和竞争恶化的局面。与此同时，美国民众以及科学社区对此表达忧虑，呼吁政府重视科学使命，维护太空探索的多元价值。 整体而言，NASA面临的资金与战略压力不仅是数字上的减少，更是对其作为全球太空科学领导者及创新发动机的根本挑战。取消或搁置数十个空间科学任务或将导致研究断层，推迟人类对宇宙奥秘的认识，难以填补昔日那种激励整个社会科技进步和公共想象力的宇宙探险激情。太空探索不仅是技术竞争，更关乎国家自豪感、人类好奇心以及未来发展的精神根基。美国未来是否能够平衡科学探索、国际合作和载人航天的多重需求，将决定其在太空领域的超级大国地位能否持久。
无论如何，持续投资基础科学任务，保持多样化的太空探索项目，依然是确保美国科技领先和文化软实力的关键所在。
