土豚，学名Orycteropus afer，是一种原产于非洲大陆中南部的中型夜行性哺乳动物。土豚在非洲广阔的草原、丛林以及稀树草原环境中广泛分布，避开岩石地带和湿润的沼泽森林，能够适应多变的气候条件。土豚在分类学上属于Tubulidentata目，是该目唯一存活的代表，展现了独特的进化历史和生物学特性。土豚的外形带有明显的猪科类似特征，拥有一种长长的鼻子和粗壮的身体，但其实际上与猪类关系远远不近，而是与非洲象、海牛和岩兔等动物有着较近的亲缘关系，均归属于非洲真兽亚纲——Afrotheria。土豚因其独特的生活方式和生理结构，被视为活化石，其基因组保留了许多早期真兽类的特征。土豚的体重通常在60至80公斤之间，体长在1.05米至1.3米之间，加上尾巴长度可达2.2米。
身披稀疏粗硬的浅灰褐色毛发，身躯强壮，腿部前后不等，拥有适合掘土的强健前肢和独特的指甲结构。土豚的头部尤为显著，延长的吻部带有灵活的鼻盘，具备极为发达的嗅觉和听觉器官，鼻腔内包含最多的鼻甲骨，增强了其嗅觉灵敏度，使其能够在夜晚准确追踪蚂蚁和白蚁。土豚的口腔结构同样独特，缺乏犬齿和门齿，牙齿均为无根无釉的管状牙，能够持续生长以适应其食性的需求。土豚采用专门适应于蚁白蚁采食的狭长嘴型，搭配最大可达30厘米的粘性舌头，能够从坚硬的蚁丘中迅速取食。土豚一生主要以白蚁和蚂蚁为食，属于特化的食虫哺乳动物。由于食物资源稀缺和分布不均，土豚通常需要大范围的活动领域进行觅食。
它们以夜行为主，避免日间高温，通常在日落后出洞，沿着复杂的路径进行觅食，利用嗅觉和听觉定位白蚁和蚂蚁的聚集点。觅食时，土豚会使用其坚固的前爪挖掘蚁穴，长舌头迅速捕捉大量昆虫。据记录，一个夜晚内可以摄取多达五万只蚂蚁或白蚁。尽管面对蚂蚁的咬伤或白蚁的毒刺，土豚有厚实的皮肤保护，几乎感觉不到疼痛。更有趣的是，土豚与一种名为“土豚瓜”的植物之间存在共生关系。土豚食用这种地下瓜果并排泄出种子，由于排泄的种子在肥沃疏松的土壤中更易生长，这种植物也因而繁衍开来，形成生态系统内相互依赖的链条。
土豚的挖掘活动不仅有助于觅食，也创造了庇护所和栖息地。它们挖掘的地下洞穴复杂且规模庞大，深度和长度可达数米多入口，多功能性明显，包括临时觅食洞穴、休息穴和繁殖巢穴。这些洞穴在旱季和火灾季节为许多小型动物提供避难所，促进生态多样性和环境稳定。土豚是独居动物，除了母子外，通常不会共享巢穴。在遇到捕食者如狮子、花豹、非洲野狗及蟒蛇时，土豚凭借其强健的体力和灵巧的挖掘能力迅速逃避，必要时也会使用爪子和后肢进行防御，甚至能够将自己翻转保护腹部进行攻击。土豚的行动能力出色，包括一定的游泳能力，可在水流湍急的情况下穿越。
土豚的繁殖周期为七个月孕期，每胎通常产一仔，幼崽出生后体型娇嫩但发展迅速，数周内即可出洞觅食，达到性成熟约需两年。对于土豚而言，生态地位重要，作为生态系统的“工程师”，它们的挖掘行为极大地影响了土壤结构和生态环境，为无数物种提供了生存空间。然而，土豚也面临环境威胁，尤其是由气候变化引发的干旱极大影响它们的食物供应，从而威胁其生存。研究表明，干旱期间部分土豚因食物短缺而面临高死亡率，幸存者恢复健康周期较长，进一步影响繁殖和种群稳定。尽管如此，土豚总体数量尚处于稳定状态，被国际自然保护联盟评为“无危”状态，但持续的环境因素仍需密切关注。除了生态意义外，土豚还在非洲多样文化中占有特殊地位。
许多部落视土豚为智慧与勇气的象征，并将其作为护身符或文化图腾。其皮肤、牙齿常被用作饰品和幸运符。非洲传说中，土豚因其坚持不懈的觅食精神及勇敢面对蚂蚁的特性广泛被赞颂。古埃及神话中也有学者认为某些神祇形象可能借鉴了土豚的特征。现代文化中，土豚形象被多次用于文学、动画及军事装备命名，如著名的儿童动画人物“阿瑟”即为拟人化的土豚。军用飞机F-111也被昵称为“土豚”，因其长鼻型外观和任务特性相似。
保护土豚不仅是保护一种独特的生物，更是维护非洲生态系统多样性、确保生态平衡的重要组成部分。提高公众关注度，加强其栖息地保护与生态研究，是未来保护工作的关键。总之，土豚作为非洲大陆独特的生态使者，既展现了自然界的奇妙适应智慧，也提醒着人类珍惜并保护自然的宝贵财富。
