近年来，关于社交媒体对信息传播和公众认知的影响引发了广泛关注，许多人将美国的认知危机直接归咎于平台算法。然而，事实远比表面复杂。虽然社交媒体确实在信息生态中扮演了重要角色，但将其视作美国政治极化、虚假信息泛滥与社会信任崩溃的主要元凶，忽视了历史与制度层面的深层次矛盾。美国经历的认知危机是一个多维度、多因素交织的社会问题，算法不过是映射出更广泛政治文化问题的一个现象。首先，要理解美国所谓的认知危机，必须认识到这一路径并非始于互联网时代。政治无知、谣言传播、极端分裂和精英阶层操纵信息的状况，自国家诞生以来便存在。
早在1964年的研究中就发现，大多数美国选民对基本政治事实缺乏了解，许多人无法分辨掌握国会控制权的政党。更早之前，从塞勒姆女巫审判到二十世纪末的撒旦恐慌，虚假的政治传言和社会恐慌不断出现，政治对立与排斥始终是美国社会的持久现象。社交媒体的出现，似乎加剧了某些信息传播的便捷性和速度，却并非新问题的起点。政治极化方面，虽然近年来美国的分裂程度尤为严重，学界普遍认为这一趋势远早于社交媒体时代。上世纪中叶的低极化状态曾是个历史异常期，而真正加速两党分歧的是自20世纪60年代以来的政治重组和族群划分。民主党接受民权运动，赢得了教育程度较高和多种族选民的支持。
共和党则通过“南方策略”吸引反对种族融合的白人，形成种族与政治立场高度重叠的阵营。与此同时，传统媒体的变革，如1987年公平竞争准则的废除和1990年代保守派媒体的兴起，为极化提供了持续土壤。社交媒体虽成为信息传递的新渠道，但传统媒体依旧在政治信息消费中占据重要位置，特别是在非年轻群体中更是如此。社交媒体与极化的关系不能被简单地归纳为“推波助澜”机制。从跨国比较看，诸如欧洲部分国家社交媒体使用率同样提高，但政治极化的趋势不同，甚至出现下降现象，说明社交媒体并非决定性因素。另一值得关注的现象是美国极化的非对称性，即认知危机更多集中在政治右派及其媒体生态系统。
保守派受众中，虚假新闻和低质量内容的流布更为普遍，阴谋理论和虚假信息主要由部分右翼政治人物和媒体传播和强化。而民主党内部虽然也存在误解或错误观念，但整体受影响程度相对较低，并且对权威机构的信任度更高。社交平台的推荐算法并无差别地作用于不同政治光谱的用户，为什么其影响会在政治右派表现得更为显著？这一点表明，算法强调的“吸引眼球”原则，在已有政治倾向的背景下被选择性利用和响应。更深层的原因涉及社会结构中的“文凭鸿沟”。美国政治版图日益沿着教育线条划分，学历更高、专业化程度更强的群体倾向于支持民主党，而缺乏四年制大学学位的白人工人阶层则更多支持共和党。教育差异伴随经济、文化与地理分化，导致对专家机构的信任度下降。
部分右派群体认为主流科学、媒体和公共卫生机构代表的是一个与自身利益和价值观疏离的“精英阶层”，他们转而依赖替代信息渠道，这加剧了信息分裂与错位。针对社交媒体算法带来的潜在问题，科学界通过多项随机对照试验进行了严格评估。Meta公司与学界合作的2020年选举研究突出显示，无论是减少同质信息曝光、改用时间顺序而非算法推荐的新闻流，还是去除转发内容，均未引发受众政治态度或极化程度的显著变化。甚至有实验发现，用户短期内完全停止使用Facebook和Instagram，政治态度、选举信任和选民参与均几乎无变化。尽管存在方法学的争议和研究局限，但这些实验证据严肃挑战了社交媒体在认知危机中起主导作用的观点。人类并非被动接受信息的容器，而是具有高水平信息识别和筛选能力的主体。
自幼开始，人们就学会衡量信息的可信度和效用，主动选择符合自身信念和身份认同的信息源。在强烈的政治身份驱动下，所谓的“过滤泡沫”更多源于用户自身的选择倾向，而非平台算法唯一造成的结果。社会科学研究表明，支持错误信息的用户群体通常是极端狭隘的小众，拥有强烈的寻求特定观念的动机。公众对他人的易受骗程度过度担忧，而对自我和亲近群体的辨识能力则估计偏高。这种“第三人效应”造成了对错误信息泛滥的认知过度焦虑。综上，美国的认知危机不应简单归结为社交媒体算法本身。
它植根于几十年来复杂的政治重组、教育分裂、文化身份认同以及对传统权威机构信任的瓦解。虽然社交平台在传播速度和范围上具有前所未有的优势，且利用算法可能加剧信息极端化和群体隔离，但它们反映的更多是现实世界里的政治社会矛盾。将算法视为“破坏球”式的罪魁祸首，风险在于忽视了真正的病因，错失了应对危机的关键路径。要解决这些根本性挑战，需要超越技术监管，关注如何修复和重建制度信任，促进跨群体的对话与理解，缓解教育与收入不平等，并改善政治文化的包容性和理性性。社交媒体作为信息传播的工具，应被合理监管和引导，但更强大的社会修复力量才是走出认知危机的关键。未来，随着技术与社会的演进，相关研究还会不断深化和调整我们对社交媒体影响的认知。
当前最佳证据支持的观点是，美国的深层认知问题远非算法所能解决或单独引发。深刻的政治和文化裂痕才是现实的根源，必须被认真面对，否则社交媒体只是舞台上的一个放大镜，背后的断层却被持续忽视。
