尼安德特人（Homo neanderthalensis）作为人类进化史上一支重要的分支，其行为和认知能力长期以来备受学界关注与讨论。传统观点往往认为尼安德特人主要以生存技能为主，其文化和象征行为不及现代人类（Homo sapiens）复杂。然而，近年来的考古发现逐渐挑战这一刻板印象，圣拉萨罗岩穴（San Lázaro rock-shelter）出土的一块带有颜料印记的石块更是为尼安德特人的象征行为提供了极具说服力的证据。该石块不仅是迄今为止欧洲最古老的以非工具性目的被刻画的对象之一，其表面的红色颜料点中心还清晰地保留了一枚完整的指纹痕迹，彰显人类早期认知与符号表达的深远意义。 圣拉萨罗岩穴位于西班牙中部的塞哥维亚地区，临近埃雷斯马河（Eresma River），该地区在冰期环境下成为晚期尼安德特人的一个重要栖息地。通过多次发掘，考古学家识别出16个地层单元，其中6层包含丰厚的穆斯特里文化（Mousterian）遗存，这一文化传统直接归属于尼安德特人。
特别是位于H层的这块石块，其年代可追溯到约4.3万年前，代表着尼安德特人在当地的晚期存在。 这块石块由石英丰富的花岗岩组成，呈亚椭圆形，尺寸达21.4厘米长、11.3厘米宽、7.6厘米厚，远大于同层出土的其他石块。其标志性特征为石面上三个天然杯状凹坑与位于中央的鲜明红色颜料点，这种构造在当时的考古遗物中极为罕见。通过高精度三维扫描技术，研究团队详细分析了杯穴的形态与相对位置，发现两较小杯穴边缘平滑规则，疑为天然形成，而最大的一处凹坑则显示出可能的人工干预痕迹。统计分析表明，红点相对于这三点的位置呈现高度的对称性和非随机性，极有可能是经过有意识地规划和设计。 对红色颜料的成分分析采用了手持式X射线荧光光谱仪及扫描电子显微镜（SEM），明确鉴定该颜料为含铁氧化物与粘土矿物组成的赭石（ocher），且未检测到有机粘合剂成分，说明颜料为天然矿物质颜料。
这一证据支持了颜料系人工涂抹，而非自然形成的色斑。更令人振奋的是，通过多光谱成像技术，发现颜料点中暗藏着一幅皮纹学（dermatoglyphic）图案，即一枚完整的人类指纹。该指纹并非肉眼可见，需要通过先进成像技术揭露，反映出制作过程中特意用涂满赭石的指尖按压造印。这是迄今为止同类史前遗物中保存最完整的指纹形象之一，与之前德国科宁绍（Königsaue）发现的部分指纹不相上下，且二者时间皆超4万年。 指纹的存在说明尼安德特人在制作此物时，进行了细致的手工操作，可能是在传达个人身份、部落标志甚至象征意义。虽然目前无法完全解读这一符号的具体含义，但结合石块独特的形状和三杯穴排列，以及基于面孔错觉（Pareidolia）的心理学分析，研究者提出它或许是对人脸轮廓的最初抽象象征。
面孔错觉指的是人类大脑倾向于从无生命物体中识别出人脸特征，这一现象在现代人类以及部分非人灵长类动物中有所体现。若尼安德特人亦具备类似认知机制，则该石块很可能承载着早期艺术与象征的认知功能，提醒我们尼安德特人与现代人的思维差异可能并非想象中那般巨大。 圣拉萨罗岩穴出土的本件物品同时还体现了尼安德特人对原材料的选择与运输的决策能力，这块石头非自然进入岩穴，其独特的尺寸和石质也优于其他当时用作敲击工具的小石块。石块的选择反映了对形态美学的某种偏好或特定的文化目的，而非单纯的实用主义考量。这种主动选择与装饰行为，结合就地发现的手工指纹痕迹，充分显示了尼安德特人具备抽象思维，能赋予物品非实用性的象征价值。据此，该石块可被视作早期可携带的艺术品，打破了人们对尼安德特人象征能力的偏见。
此外，这一发现还再次确认了在欧洲晚更新世时期，尼安德特人与解剖学意义上的现代人类并非彼此隔绝，且两方均展现出符号性表达的能力，或许反映了人类认知演化的复杂进程。近年西班牙多处洞穴壁画、鸟骨装饰以及含赭石的贝壳饰品等文化遗存，均表明尼安德特人拥有一定形式的精神生活和象征思维。圣拉萨罗石块则以其独特性和指纹证据，极大丰富了尼安德特人符号行为的资料库。 科学技术的进步，尤其是三维扫描、多光谱成像和SEM分析，使得研究团队得以揭示肉眼无法感知的细节，提升了对古老人类文化层面的理解。与传统考古相比，新技术赋予了研究更多维度，使瑰宝般的指纹图像浮现于世，为探讨早期人类自我意识和社会行为提供了全新视角。 在全球范围内，涉及史前人指纹的研究多着眼于陶器或泥土印痕，多数时间难以追溯到尼安德特时代。
圣拉萨罗的这一发现，不仅是欧洲最早的非功能性指纹遗迹之一，也成为研究尼安德特人掌纹学的重要范例。鉴于指纹在现今人类群体中的性别与个体鉴别功能突出，未来或有望利用该遗迹进一步探讨尼安德特人个体差异、生理特征及身份认同等议题。 从文化意义上讲，一个生命期早期的物体承载了指纹和颜料，可能意味着那时的人类已经懂得用视觉符号表达抽象含义，展开了早期艺术创作的探索。无论是在身份标记、部落象征还是仪式活动中，这样的行为均彰显认知革命的萌芽。尼安德特人选择一块特别石头，加之在其上专门做出标准的红点印记，体现出具备象征思考和计划行为的高级认知能力。 总之，圣拉萨罗岩穴颜料标记石块的发现对理解尼安德特人象征行为乃至整个人类文化更新史具有里程碑意义。
它呼吁学界重新审视尼安德特人在文化创造与认知的复杂性，提示早期人类的思维往往比现存模型更为丰富。未来迭代考古发掘与科学技术应用，将持续揭示更多关于史前人类认知进步与文化根源的秘密，推动人类演化史研究进入新纪元。
