近年来，政府和社会各界普遍认为通过向低收入家庭提供无条件现金补助能够改善贫困儿童的发展环境，促进其健康成长。基于此理念，许多国家和地区推出了针对贫困家庭的现金转移项目，旨在通过增加家庭收入，改善儿童生活质量，增强其认知和社交能力。然而，一项名为“Baby’s First Years”（婴儿的最初岁月）的严格实验研究却挑战了这一传统认知，显示连续多年向贫困家庭发放现金补助，儿童早期发展的诸多关键指标未见明显提升。该研究由加州大学欧文分校的经济学家格雷格·J·邓肯（Greg J. Duncan）等六位研究者领衔完成，并于2025年发布。研究结果令人感到意外，因为研究团队原本预期稳定的经济支持能够为儿童发展创造积极条件。实验中，参与家庭每月获得333美元的现金补助，持续四年，而研究团队对这些儿童的语言发展、行为表现、执行功能以及脑部认知相关活动进行了详细评估，结果显示这些方面没有显著差异。
这一发现打破了普遍存在的假设，即增加低收入家庭现金收入直接促进儿童全面发展。研究对此透露的信息十分重要。在儿童发展领域，财务支持被视为改善教育、健康和营养的基础，有助于家庭提供更优质的抚养环境。然而，研究表明，尽管现金补助确实改善了家庭的经济状况，但这并未转化为儿童早期发展的直接改善。这可能是由于儿童发展受多种复杂因素影响，收入只是其中之一。比如，父母的教育水平、育儿技能、家庭环境的稳定以及社区资源的可及性均在其中扮演关键角色。
此外，现金补助的使用方式也可能影响其效果。部分家庭可能优先用这笔钱来支付基本生活开销而非儿童早期发展相关的投资，例如教育玩具、早教课程等，从而影响了资金的潜在应用效果。去年疫情期间，美国政府曾实施类似的儿童税收抵免政策，每月向有子女的家庭发放最多300美元的现金补助，此举确实帮助将美国的儿童贫困率降至历史最低点。然而，这一政策因缺乏长期且严格的随机对照研究验证其对儿童发展具体影响，备受争议并最终停滞。Baby’s First Years研究通过随机抽样和对照组设计以及多维度评估，为此类政策效果提供了更加科学的参考依据。该研究结果提示政策制定者，单纯依赖现金补助可能不足以实现促进儿童发展的目标。
相较之下，结合教育培训、心理健康服务、父母辅导及社区支持的综合方案或更有可能发挥效果。近年来社会科学领域越来越强调针对贫困儿童的多层次、跨领域干预，注重家庭环境的整体优化和能力提升，而非仅仅关注经济补助。值得注意的是，研究也未排除现金补助对儿童未来表现产生影响的可能性。由于该实验重点关注儿童的早期发展阶段，尚需长期跟踪观察，以判断在学校及成长后期是否存在潜在的推迟效益。此外，不同地区的生活成本和社会文化环境差异，也可能影响研究结果的普适性。专家呼吁，政府在设计援助项目时应更加重视科学评估和动态调整，兼顾短期经济支持和长期发展成果。
通过整合医疗、教育、社区服务等多种资源，协助贫困家庭提高育儿能力和环境质量，才可能真正促进儿童潜能的全面释放。总的来看，Baby’s First Years研究深刻提示我们，贫困儿童发展的背后机制复杂，经济援助虽重要但非灵丹妙药，政策的精准设计和实施才是关键。面对未来，社会各界应继续支持深入研究，探索针对低收入家庭更有效的多维支持模式，推进实现儿童健康成长和社会公平的宏伟目标。
