尼安德特人作为人类进化史上的重要分支，他们的认知能力和行为模式一直是科学研究的焦点。传统观点曾长期认为复杂的象征行为和艺术创造是现代人类独有的特征，然而，近几年来越来越多的考古发现开始挑战这一认知。在西班牙中部塞戈维亚的圣拉萨罗岩棚中，考古学家于2022年发掘出一块独特的石子，其上不仅具有自然形成的小凹点，还出现了人工涂抹的红色赭石斑点，而且斑点中隐约保留着清晰的人类指纹。这一发现为尼安德特人的象征行为提供了有力的实物证明。圣拉萨罗岩棚作为中期旧石器时代（摩斯特文化）遗址，位置特殊，周围数百米内分布有多处同期尼安德特人居住地，且无现代智人遗迹，确保了发现的文化属性纯正为尼安德特人。对这块石子的多种现代科技分析包括3D扫描、X射线荧光光谱（XRF）、扫描电子显微镜（SEM）以及多光谱技术，揭示了其制作与使用的多层信息。
石子的形态呈亚椭圆形，尺寸明显大于该遗址同层其他石锤，表面存在三处天然凹槽，且它们在石面上的位置分布呈高度的几何对称性。红色赭石点正好位于三个凹槽形成的几何图形中心，且多种空间统计方法证实此位置极不可能偶然形成。扫描电子显微镜分析确认红点由铁氧化物构成的赭石，表明其为人为添加而非自然染色。更为惊人的是多光谱成像手段揭露了赭石斑点内的皮肤纹理，清晰地记录了指纹脊线的最完整形态，与现代司法数据库中成人男性手指纹特征高度吻合。该指纹不仅因其年代久远而弥足珍贵，也极大丰富了古人类的象征行为模板。传统功能性使用痕迹分析表明，这块石子未见作为打击工具或其他实用工具的痕迹，推翻了简单工具残留颜色的不经意论断。
相反，石子被特意选中并携带至岩棚，经过计划性的涂抹和定位，显示出强烈的象征行为痕迹。该石子或可被视作早期的“便携式艺术品”，而三个凹点加红色指纹的位置布局甚至可能反映了面部的抽象象征，符合认知心理学中的“面孔幻觉”现象。面孔幻觉指人脑倾向于在无生命物体上识别和赋予面孔形态，且在人类及部分灵长类动物中均有体现。专家推测，尼安德特人的认知系统或具备类似特征，自然环节的凹点加人工着色形成了面部的象征性样式，彰显出他们具备将自然物转化为表达意图的象征符号的能力。该发现与尼安德特人其他象征品相呼应，如西班牙洞穴壁画、带有色素涂抹的贝壳、动植物装饰品及骨器刻画，整体展示了其丰富复杂的文化内涵。尤其值得关注的是，尼安德特人使用矿物颜料进行非功能性装饰，证明他们不仅具备工具制造技能，更具有抽象思维和信息传递的文化行为。
圣拉萨罗的发现突破了以往认为象征行为和艺术仅归属于现代人类的学术界限，促使人们重新审视尼安德特人在认知和社会行为上的潜力。更广泛地看，这一发现有助于理解人类语言、艺术、宗教和精神世界的起源，证实了象征行为在早期人类谱系中可能是并行独立发展的现象。该石子在严格的地层学和年代测定支持下，年代确定在距今约43000至44000年前。这一时期对应尼安德特人晚期，接近现代人类进入欧洲之前的时段，科学界普遍认为此间尼安德特人与现代人类尚未发生文化混合。圣拉萨罗遗址及邻近的摩斯特文化点表明，当时旧石器时代晚期伊比利亚内陆地区的尼安德特人拥有高度组织化的定居生活模式及文化表达方法。长期以来，人们对尼安德特人是否拥有象征性思维能力存有争议，部分学者认为他们缺乏语言和文化创新的能力，但圣拉萨罗石子等最新证据打破了这一偏见，促使学界对尼安德特人进行更加公正和深入的认知评估。
研究团队指出，三处凹点具有不同形态，其中两个较小凹点形态规整，更可能为自然形成，而较大凹点边缘粗糙，有人工修改痕迹，与红色赭石点共同构成视觉焦点。指纹的完整保存不仅体现出当时皮肤与颜料的接触方式，也让科学家首次利用多光谱成像技术重建如此古老的人类指纹，开创了古人类皮肤纹理研究的新范式。多光谱成像在法医领域已有成熟应用，此次将其成功引入考古学领域，实现了艺术品与指纹的精准甄别。分析显示，指纹宽度、脊线结构、细节特征完全符合人体指纹学研究中用于性别和个体识别的参数，极大增强了断代指纹真实性和文化意义的判断。科学团队还对比了圣拉萨罗石子与同层其他23块石锤，后者多为椭圆形且体型较小，带有明显打击痕迹，不含赭石，显示日常生活中实际用途。相比之下，圣拉萨罗石子的独特性体现在体积大、缺乏工具功能以及色彩标记，使其不可能仅作为工具被拾取，而更可能出于象征或仪式目的。
该发现让我们得以窥见尼安德特人在物品选择和审美方面的主观能动性，提示他们的思维远超以往所认知。近年来，越来越多的考古资料支持尼安德特人具有象征思维，如佩戴装饰、刻画纹样和涂抹颜料等行为。圣拉萨罗的这项证据尤其珍贵，其代表了迄今为止在欧洲发现的最古老且最完整的指纹残留，它不仅让我们认识到尼安德特人掌握了制备和使用颜料的技能，更体现了他们对环境与自身身份的抽象表达。更宏观的视角下，这样的象征物对于强化群体身份认同、促进社会协作及传递文化信息具有关键作用，是社群复杂化和语言产生的基础。未来，多学科结合技术在研究古人类文化行为中将发挥更大作用，通过先进成像、地球化学分析和认知科学，进一步揭示尼安德特人的文化面貌及其与现代人类的互动关系。圣拉萨罗颜料标记石子的发现，不仅是对尼安德特人认知与行为的重要佐证，也为我们理解人类艺术与文化起源打开了崭新的窗口。
它提醒我们，人类的创造力并非限于智人，早期亲缘种群同样具备高度发展的象征思维，为人类文明的发展贡献了不可忽视的篇章。通过此例，我们有理由重新审视人类进化中的智力与文化，并激励未来考古研究更深入地探索古人类的丰富精神世界。
