尼安德特人，作为人类进化史上的重要一环，长期以来被视为缺乏复杂象征思维的祖先。然而，近年来随着考古研究的深入，这一观点正逐渐发生转变。位于西班牙中部塞戈维亚的圣拉萨罗岩棚发现的一块带有颜料标记和人类指纹的石子，为尼安德特人的象征行为带来了实质性证据，拓宽了我们对其认知与文化表现的认知边界。该石子不仅是欧洲迄今发现的最古老的非实用性带指纹物品，还可能承载着史前人类对面部形象的早期象征化尝试。其独特的形态与中心位置的赭色点突显出极高的象征意图，进一步佐证了尼安德特人具备抽象思维能力。该发现的多层分析方法，更揭示了隐含于该赭色点中的人体皮纹信息，其非可见特性需借助多光谱成像技术方能揭露，为史前皮纹学研究开辟了新方向。
圣拉萨罗岩棚处于艾雷斯玛河谷地带，地处一个形成于白垩纪的溶洞地质结构中，附近存在多个同年代的穆斯特里安文化遗址，均未发现现代人类相关的遗迹，强化了该区域在中更新世晚期尼安德特人活动的重要性。岩棚内的沉积层清晰显示了十六个层位，其中有六个含有明确的穆斯特里安考古遗存，为尼安德特人文化特征的研究提供坚实地层学依据。通过放射性碳测年与光释光（OSL）测年并行验证，岩棚内第H层的年代约为4.3万年前，正处于尼安德特人逐渐消亡的时期，尚未被现代人类占据。 这块带有颜色标记的石子是一块亚椭圆形的石英富集花岗岩卵石，尺寸为21.4厘米长、11.3厘米宽、7.6厘米厚，表面独特地分布有三个天然的凹坑及中心的红色点状颜料痕迹。微地形扫描证实石子上的较大凹坑存在人为修改痕迹，而两处较小凹坑则为自然形成。通过手持X射线荧光（XRF）光谱分析与扫描电子显微镜（SEM）分析，红点颜料主要成分为赭石（含铁氧化物和粘土矿物），并未检测到有机粘合剂，表明颜料为直接涂抹而非混合制成。
多光谱成像技术的应用，使潜伏在赭色标记中的皮肤纹理被揭示，进一步通过专业的指纹学数据库识别确认，这是一枚完整且清晰的人类指纹印记，罕见而珍贵。 在圣拉萨罗岩棚同期发现的二十三块类似大小不同的花岗岩和片麻岩卵石中，大多数呈现出用于狩猎和打制工具的打击痕迹，与这块标记石子显著不同。该石子不仅尺寸远大于同层其它石头，且缺乏使用磨损痕迹，证明其非工具用途。令人瞩目的是，赭色点明确位于三个凹坑间的中心位置，与凹坑之间的距离保持高度对称，几何关系极不可能为偶然形成的随机现象。蒙特卡洛模拟、克拉克-埃文斯指数及Ripley’s K函数等统计方法均支持这一点，认为颜料标记的布局具有高度的意图性和规划性。 结合颗粒大小、形态、颜料运用以及指纹印记的存在，研究团队推测该石子极有可能是尼安德特人为传达特定信息而特意选取并加工的象征性物品。
此物件或体现了人类早期艺术表现和符号使用的雏形，代表了一个表达认知、交流乃至精神文化的突破口。尤其引人关注的是，石子上的三个凹坑与红点的排布构成了一种“面部”的象征结构，暗合了神经科学中人类对面孔识别的本能倾向，可谓史前面孔意象化（Face Pareidolia）的早期实例。科学界通常认为，面孔幻视作为认知进化的重要组成部分，有助于生存与社交功能的优化，这在人类与部分灵长类动物中普遍存在，因此推断尼安德特人同样具备类似认知特质。 详尽的研究表明，石子并非因自然因素被误置于岩棚，而是被故意携带进洞穴中。没有高能水流或地质沉积事件能合理解释其定向放置。结合其独特的体积和颜色应用，石子充当了非功能性，但意义明确的符号载体，代表着早期人类对于物体、形象与抽象意义的认知融合。
指纹的存在证据明确，表明尼安德特个体通过肌肤直接触碰、施加颜料，强化了创作者与作品的物理关联，具有强烈的人文色彩和心理意图。通过与德国Königsaue遗址发现的另一枚尼安德特指纹标本的比较，圣拉萨罗的发现因其包含颜料和清晰指纹印记，极具独特价值和科学意义。 这块标记石子的意义远超于一件考古文物，更是反映了尼安德特人多样化的文化与认知图景。尽管曾有观点质疑尼安德特人的象征表现能力与艺术创作水平，但包括圣拉萨罗岩棚在内的众多考古证据逐渐推翻了这种偏见。诸如洞穴壁画、刻画遗迹、珠饰与涂颜料的贝壳等遗物，已表明尼安德特人可能拥有与现代人类相近的符号理解和精神世界。圣拉萨罗的发现为尼安德特人的艺术能力奠定坚实基础，是他们能够象征表达、赋予物体精神意义的重要佐证。
此外，圣拉萨罗岩棚这一发现丰富了对欧洲中期旧石器时代后期乃至更新世晚期人类文化交互及认知演化的认识。通过准确的时间定位和地层学严谨研究，确认该区域的尼安德特人与现代人类文化无叠加，强化了独立进化象征性行为的假设，揭示了尼安德特人可能拥有的复杂认知结构和文化多元性。进一步，结合对颜料的成分分析及细节检验，表明尼安德特人在材料运用中展现出高度熟练程度及对美学和象征功能的敏锐把控，这与传统上对其“原始”认知的评判相悖。 面向未来，圣拉萨罗岩棚的研究成果开启了更多对史前人类象征行为和认知进化的探索方向。多光谱技术与数字建模等现代方法的结合，为挖掘隐藏的珍贵信息提供了创新工具。皮纹学与统计学的交叉应用，也加强了证据的科学信度。
综上所述，颜料标记的石子不仅承载着尼安德特人独特的符号表达，更成为连接远古人类心智与当代人类认知的重要桥梁。我们的认知演进，或许远比想象中复杂与丰富。尼安德特人的这场“精神革命”，在遥远的过去悄然展开，为人类文化和艺术史写下了浓墨重彩的一笔。
