近年来，一种被称为慢性肾病未知原因（CKDu）的肾脏疾病神秘爆发，正在全球特别是中美洲等热带地区的年轻男性劳工中肆虐，夺走了数以万计的生命。不同于传统意义上因糖尿病和高血压等慢性病引发的肾脏衰竭，CKDu的患者多为年龄在20至50岁之间、身体本应健康的体力劳动者，如蔗农、建筑工人、矿工及水稻种植农民。他们中许多人既无糖尿病、高血压等已知肾病风险因素，也没有明显的遗传和自身免疫疾病史，却遭遇迅速进展的肾功能衰竭。肾脏功能一旦丧失，人体内的废物与多余水分无法排出，导致体内毒素积累、呼吸困难和心脏衰竭，最终多因缺乏及时有效的透析治疗而惨遭死亡。慢性肾病未知原因的爆发不仅对患者本身家庭造成毁灭性影响，也对当地社会经济发展构成沉重压力。尤其在萨尔瓦多帕西菲科海岸的下莱姆帕地区，约四分之一成年男性患有某种形式的肾病，其中约17%已发展至肾衰竭阶段；这一患病率远远超过全球同期男性肾病的普遍水平。
多年来，科学家和医生一直试图揭开该疾病的成因之谜，唯一较为一致的观点是极端炎热气候下长时间从事高强度体力劳动是主要推动因素。随着气候变化带来全球温度的逐年升高，类似情况已经在尼加拉瓜、墨西哥、哥斯达黎加、巴拿马甚至亚洲如印度和斯里兰卡等地陆续暴露，显示这是一场超越地域限制的全球性健康危机。农作物如甘蔗的采割往往在凌晨开始，工人试图避开白天高温时段，但高湿度和强烈的阳光仍然给人体带来极大负担。高温导致血管扩张，优先将血液输送到皮肤表面以散热，减少了包括肾脏在内的内脏器官的血流量，肾脏为了维持体内水盐平衡，被迫加班加点。在剧烈流汗及脱水状况下，肾脏细胞经历持续反复的缺血缺氧，造成细胞损伤。反复的小规模肾损伤日积月累，终致不可逆转的慢性肾病。
农民和劳动者长时间缺乏充足饮水和科学休息，加剧了热应激对肾脏的伤害。很多工人为了继续工作，甚至服用非甾体抗炎药如布洛芬，以缓解疼痛和疲劳，但这些药物对肾脏有潜在毒害作用，成为疾病恶化的助推剂。此外，农药、重金属暴露以及感染因素也被研究者提出作为潜在诱因，但目前尚无确凿证据证明单一因素即能解释整个疫情的发生。多因素叠加影响的可能性越来越被认可。比起欧美常见的糖尿病肾病，CKDu最为典型的病理特征是在肾小管部位呈现不可逆的损伤和炎症反应，这些肾小管是负责水分和溶质重吸收的重要结构。传统肾功能检测指标如血清肌酐水平和尿蛋白排泄往往在疾病早期难以检测出微小损害，导致患者往往在症状明显时才被诊断，且多已处于终末期肾功能衰竭阶段。
幸运的是，科研团队在劳工体内发现了一些早期的生物标志物，如尿中白细胞数量增多和血液中血红蛋白水平下降，这些指标能提前预测肾功能的逐步衰退，为未来筛查和干预提供了希望。全球各地的学者和机构正联合开展大规模队列研究和干预试验，尝试通过优化劳动条件、增加饮水供应、科学安排作息及推广热应激防范知识，减缓疾病的蔓延速度。以尼加拉瓜和萨尔瓦多为例，当地组织如AGDYSA和La Isla Network不仅致力于基础科研，还在劳工中普及防暑降温技术，监测工作环境中尘埃浓度和温度变化。世界卫生组织在2025年5月正式承认肾病为全球主要死因和致残因子，号召成员国将CKDu纳入公共卫生优先清单，推动多方合作应对。未来气候持续变暖，酷热天气频率和强度提升对工业和农业劳动力群体健康构成更加严峻的挑战。若不能有效加以干预，CKDu或将波及更多地区和人群，成为全球公共卫生的沉重负担。
典型的防控策略不仅包括加强疾病早期筛查和医疗救助，还涵盖改善劳动保护法规、制定合理工作时间、高温作业警示系统及普及健康教育。科技方面，开发便携式快速检测设备和生物标志物监测方法，能有效帮助医疗人员及早发现肾损伤，实施有效治疗。全球气候治理与健康防护之间的紧密联系也日益显现，只有多层面、多学科联手，才能减缓这一神秘肾病疫情对数百万家庭的影响。作为社会整体的责任和挑战，保障高危职业群体的身体健康，提升对极端气候危害的认知与应对能力，是未来公共卫生领域不可忽视的重要课题。通过科学研究不断揭示CKDu的本质，结合政策支持和社会行动，或许能够为陷入困境的年轻劳工带来希望与新生之光。
