在中美洲太平洋沿岸的萨尔瓦多和尼加拉瓜等地，一种神秘的肾病正在无声无息地夺走年轻农场工人的生命。该病被科学家称为“原因不明的慢性肾病”（CKDu），其发病群体多为20至50岁的户外劳动者，尤其是从事高温环境下体力劳动的甘蔗割工、稻农和矿工。近二十年来，这一疾患在当地引起高度关注，甚至当地区男性肾病患病率高达四分之一，远远超过全球平均值。这场肾病流行病已超越萨尔瓦多，蔓延至中美洲其他国家，甚至遍布印度、斯里兰卡等全球多个劳工密集的热带地区。 有学者指出，这种疾病的主要致病因素之一是极端炎热环境下的重复性肾脏损伤。究其原因，户外劳动者在高温、高湿度条件下长时间工作，身体需要不断调节体温。
人体通过血管扩张将更多血液引入皮肤表层散热，并大量出汗以降温。 然而，这一生理过程使得肾脏等重要器官的血液供应减少并承受巨大压力，同时伴随持续脱水，使肾脏功能逐渐受损。 在这些区域，劳动者为了生计不得不忍受高温的煎熬，即便感到疲惫和不适，也很少有休息时间，更缺乏充足的饮水和营养保证。缺乏早期诊断和有效干预措施，加之医疗资源匮乏，导致患者多在肾功能严重受损时才被发现，常常已经到了晚期。很多人最终只能依赖透析治疗，但由于高昂的费用和有限的治疗设施，大多数患者难以获得持续救治。 最初，医生们对这些年轻人突发的肾衰竭感到困惑，因为他们并不具备传统的肾病高危因素如糖尿病或高血压。
经过深入研究，专家们逐渐认识到，这是一种新型的职业病，与环境和劳动条件紧密相关。几十年来，全球范围内类似热点的出现，促使研究团队对CKDu展开跨学科合作，涵盖流行病学、肾脏学、气候学和职业医学。 除了高温，其他潜在因素也被纳入考量，包括农药和重金属暴露、非甾体抗炎药的频繁使用以及感染等。然而，基于流行病学数据和动物实验，目前一致认同长期反复的热应激是促使肾脏慢性损伤的重要驱动。实验表明，人体热应激后的肾小管细胞损伤尤为显著，这些细胞负责调节水分和电解质的再吸收，损伤严重时会引发肾功能异常。 人体维持核心体温在36到37摄氏度，极为依赖血流调节和汗液蒸发。
在高湿环境中，汗液蒸发效率下降，导致体温调节困难。长期暴露于这种环境中的劳动者每天都面临肾脏因血流减少和体液流失的双重压力。虽然个别热应激事件可能不会导致明确伤害，但反复发生的微损伤积累，最终可能导致不可逆转的器官衰竭。 近年来，国际科研机构如La Isla网络开展的研究揭示出早期标志物，可以在肾脏功能明显下降前检测出细胞损伤迹象，提供早期预警的可能。这对于制定及时的健康干预措施至关重要。研究人员发现，随着采收季节的进行，劳动者尿液中的白细胞水平和血液中红细胞生成激素的下降，与肾功能损伤密切相关，也反映了系统性炎症的存在。
尽管肾病流行病的成因尚未完全厘清，但气候变化无疑加剧了这一问题。全球变暖带来的极端高温天气频率和强度提升，使更多劳动者承受难以承受的热应激负荷。不少专家警示，如果不积极采取遏制策略，CKDu的患者人数将持续攀升，甚至成为全球死因之一。 面对这一严峻挑战，部分地区已开始采取措施。改善劳动条件、调整工作时长、确保充足饮水和休息、推广使用防护装备，提升劳动者的风险意识和健康教育十分关键。政府和科研机构需要加强对疾病的监测和研究，推动相关法律法规的完善。
此外，大规模的公共卫生干预和社会支持体系的建立，对于减缓疾病负担和保障劳动者生命健康必不可少。 总的来说，CKDu背后折射出气候变化、社会经济不平等等多重因素交织的复杂现实。抗击这场年轻男性肾病流行，不仅是医学领域的挑战，更是全球卫生和职业保护的共同责任。只有通过科技创新、政策支持和国际合作，才能为受影响的群体带来生的希望。
