汤玛霍克巡航导弹作为美国军事实力的重要象征，首次投入实战的历史背景和相关细节至今备受军事爱好者和学者关注。1991年，正值波斯湾战争期间，汤玛霍克执行了首批实弹打击任务，令人惊讶的是，这些导弹在飞行途中穿越了伊朗领空。此举不仅反映了当时导弹技术的局限性，也展现了美国军事战略制定过程中复杂的权衡与决策。 汤玛霍克导弹自诞生以来就以其精准打击能力和灵活机动性闻名。现代版本能在飞行中修改航线，精确打击目标，极大提升了战场适应性和生存能力。然而，早期的汤玛霍克并未配备全球定位系统（GPS）导航，而是依靠地形匹配导航（TERCOM）技术。
这种技术依赖于雷达高度计采集地形高度数据，并与预先存储的地形数字地图相匹配，以校正导弹航线。该导航方式在地形复杂的地区表现优越，但在平坦单调的环境中则存在很大风险。 波斯湾战争爆发后，美军计划使用汤玛霍克导弹攻击伊拉克首都巴格达等战略目标。然而，南部伊拉克地势平坦，缺乏明显地形特征，使得早期的汤玛霍克导弹极易因导航误差而发生坠毁。为避免此风险，策划者决定让导弹飞越邻国伊朗的山区地带，利用复杂的山脉地形为导弹导引提供必要的导航标志，确保导弹能够准确沿预定航线飞行。 这一决定在当时引发了极大争议。
伊朗并非多国联军成员，且与美国关系长期紧张，尤其是在经历了1980年代伊朗与伊拉克之间的残酷战争后，伊朗国内情绪敏感且高度警惕任何外国军事行动。美国政府内部对将导弹飞越伊朗境内表示担忧，害怕误伤或技术故障可能引起外交纠纷甚至军事冲突。副海军上将斯坦利·阿瑟回忆称，军方对此举持高度谨慎态度，曾担心“导弹自行决定去向”，一旦飞向德黑兰市区后果不堪设想。 为防止导弹失落被敌方获得敏感技术，美国海军技术人员在发射的软件中植入了一种“友好病毒”，能够在导弹失去控制时自动破坏关键计算机编码，保护军事机密不被泄露。此外，联军也避免通知伊朗此项行动，以降低事先泄露信息导致的风险。 幸运的是，行动取得了预期成效，导弹成功依托伊朗地势完成导航转折，准确命中伊拉克境内目标，且无一枚导弹意外坠落伊朗境内或造成损失。
伊朗方面尽管未被提前告知，亦没有对此类越境导弹发出强烈抗议，这在一定程度上反映出其当时的务实考虑。毕竟，伊拉克刚刚结束了长达八年的伊朗—伊拉克战争，国内稳定和修复远比激化地区冲突更为重要。 早期汤玛霍克导弹“火后即忘”的设计理念，极大地限制了其在复杂战场环境中的灵活性。该导弹不能与发射方进行中途通信或调整，因此路径规划必须极为严谨。鉴于导航系统依赖地形特征，选择飞越伊朗山区虽颇具冒险色彩，卻是当时最优解决方案。随着技术进步，后期的Block IV和Block V型导弹搭载了GPS导航与卫星通信，实现中途改航，使得这类风险得以大幅降低。
波斯湾战争中，美国共发射汤玛霍克导弹288枚，其中超过一百枚在空袭初期投入使用。作为首次实战应用，导弹的成功发射和打击效果极大提升了其在武器库中的地位和指挥官们对其信心。尽管如此，其早期版本仍不断出现各种机械或软件故障的风险，也促使美国海军及时改进导弹技术和使用策略。 1991年后，汤玛霍克导弹多次参与全球各地的军事行动。尽管导航技术有显著提升，但实战中的误差和事故仍不可完全避免。例如，2003年伊拉克战争中，约有10枚GPS制导的汤玛霍克误入伊朗、土耳其和沙特领空，导致外交紧张和当地民众抗议。
美国随后暂停了部分海上发射点的导弹使用，体现了导弹尽管技术先进但仍需谨慎对待。 历史上，汤玛霍克导弹的首次实战经历展现了技术的限制和军事战略灵活性的结合。将导弹路径设计为越过伊朗山区，是出于保障任务成功和最大限度降低误击风险的考量。此举虽带来了潜在外交风险，却也未引发严重后果，成为波斯湾战争中少见的幕后故事之一。 此外，汤玛霍克导弹首次飞越伊朗领空事件也反映了复杂的地缘政治局势。20世纪80年代伊朗与伊拉克战争造成巨大伤亡，伊朗对外部威胁高度警惕，而美国则在国际舞台上展现对区域稳定的影响力。
此次导弹飞越伊朗领空，暴露了大国在军事行动中为了战术优势常常不得不做出艰难抉择，同时也引发了对主权和国际法的长期讨论。 综合来看，汤玛霍克导弹在1991年波斯湾战争中的首次任务，其飞越伊朗的历史决策揭示了军事技术快速发展过程中的技术局限与创新应用。导弹依托地形匹配导航技术的弱点，促使战略家们将导弹飞越非目标国领土，凸显了导弹导航技术在现代战争中的关键作用。随着后续技术的进步和导航系统的卫星化，类似风险逐渐减少，但仍提醒人们军事科技与地缘政治的互动关系始终紧密相连。 汤玛霍克导弹自首次战斗运用以来，已成为全球范围内最受认可的远程精确打击武器之一。其经历也为军事技术发展带来宝贵经验，推动更高效、更智能化的导弹系统研发。
无论从战略军事角度，还是国际关系视角，汤玛霍克导弹1991年任务的历史意义均不可忽视。那段历史不仅展示了技术的突破，也记录了冷战后多国力量博弈中的权衡与妥协。
