在美国，服务行业中的小费一直是员工收入的重要组成部分。许多服务员和酒保靠小费维持生计，而小费免税的政策在表面上看似有利于他们，但背后却隐藏着复杂的利益关系和政治操控。近年来，围绕“取消小费税收”这一议题的争论愈发激烈，逐渐揭露出这实际上是餐饮业巨大利益集团的筹码，用以维护其支付给员工的低薪制度。小费免税的提法乍听起来颇具民众基础，以“减税”等利好打动不少选民，尤其在那些餐饮业员工众多的州份。然而，实质上这一政策并不会为服务员带来实质性收入增长，反而可能加剧他们的贫困状况。推行这一政策的核心团体正是被昵称为“另一种N.R.A.”的国家餐厅协会（National Restaurant Association，简称NRA）。
这个游说组织代表着餐厅业主和大型连锁企业的利益，致力于在劳动力成本上压榨究竟。历史上，NRA强力反对提高最低工资法案，尤其是取消或提高针对小费工人的法定次最低工资。美国现行的两级工资制度允许雇主支付给有小费收入的员工明显低于最低工资的基础工资，原因在于法律允许小费补足差额。然而，这种制度从根本上使得服务业的工资体系充满不确定性与剥削空间。2024年，在亚利桑那州举办的一次立法听证会上，披着“保护小费”的口号的活动实际上是受餐厅协会操控的工业假草根运动，一些公开反对提高小费工人基本工资的发言者，竟然是连锁餐厅的管理层或高管，他们以餐饮员工的名义支持降低基础工资。民主党议员兼前餐厅服务员Analise Ortiz发现，这样的政治表态背后隐藏着行业的利益输送和话语操控，显著削弱了基层员工争取合理收入的声音。
而那些真正的餐厅员工，尤其是前线服务工人和工会成员，则普遍反对削减工资的法案。观测数据显示，服务行业员工的贫困率几乎是其他行业员工的两倍，这和基于小费的次低工资制有直接关系。特朗普政府时期提出的取消小费税收提案，看似是减轻小费工人负担的举措，但事实上效果有限，甚至存在反向激励。专家指出，税收优惠主要惠及收入高的小费职位，如赌场荷官等，而低收入的普通服务员并未受益。更重要的是，业主们不会因此增加基础工资，反而被鼓励将更多职位转为低薪计件工作以减少人力成本。此外，餐饮协会通过其广泛的政治影响力，对各州的最低工资法律施加压力，阻碍提高服务业工人基本工资的立法进程。
即使在一些进步州，如加利福尼亚、明尼苏达这类实施无小费次低工资政策的地区，也依然有大量供应连锁餐厅捍卫旧制度，担心成本上升影响利润。经济学研究显示，提高最低工资并不会导致大规模就业减少，反而能提高员工稳定性和整体经济活力。然而，行业协会常常利用错误数据和夸大就业伤害的论调迷惑公众和立法者。值得注意的是，餐饮行业内部的工资差距和歧视现象也极为普遍。许多少数族裔和女性服务员收入低于白人男性同僚，原因之一是客户的小费偏见。此外，由于过度依赖小费，员工更易遭受性骚扰和工作不稳定。
倡导消除小费次低工资的组织如One Fair Wage，坚决推动废除这一根源性不公。尽管面临餐饮协会强大的游说压力和行业内部的误导宣传，越来越多的民众和立法者开始正视服务业工人的实际需求。餐饮业“假草根”运动以及操纵民意的P.R.操作，使得不少服务员在误解中反对自己的权益保护法案。互联网和社交媒体上的揭露视频、调查研究则帮助更多人识破了这些工业假草根背后的真实推动者。进步的城市和州立法机构逐步调整政策，向公平工资靠拢，减少对小费的依赖，同时保护员工的权益和福利。尽管餐饮业作为重要的经济体在就业和文化层面均有积极贡献，但当前依赖小费次低工资制度的模式被广泛认为是落后的、缺乏公平的陈规。
面对快速变化的劳动力市场和社会公平诉求，彻底改革配套的工资制度，摆脱对小费的过度依赖，已成不可逆转的趋势。餐饮行业及其政策制定者必须正视基于小费的薪酬机制深藏的结构性不公，重新审视劳动者的价值与保障。否则，“小费免税”这种看似“有利”服务员的政策终将成为被利益集团操控的“产业植入”，继续损害基层服务劳动者的合法权益与经济福利。未来，公众监督、劳工组织和公平工资倡导团体的持续努力，将是推动行业变革、实现服务业公平合理工资的关键力量。餐饮业能否兼顾企业利润与员工保障，构建健康可持续的发展生态，依赖于政策的公平性和劳资双方的积极互动。
