随着人类对火星的探索逐步走向深入,关于这颗红色星球是否曾孕育生命的猜想始终牵动着全球科学界的神经。2024年,NASA的毅力号火星探测车在火星杰泽罗陨石坑一条古老的干涸河床 - - 内雷特瓦谷(Neretva Vallis)采集到一块名为"蓝宝峡谷"(Sapphire Canyon)的岩石样本,这被视为迄今为止最接近发现火星古代微生物生命迹象的重要突破。经过一年多的详尽分析和科学验证,这块岩石被认为很可能包含潜藏的生物标记,极大提升了人类寻找火星古生命的信心。毅力号火星车的任务始于2021年2月,目标是在杰泽罗陨石坑探索古环境,采集可能保存生命痕迹的沉积岩样本。而这次采样的"蓝宝峡谷"岩石正是从称为"切亚瓦瀑布"(Cheyava Falls)的岩石体中提取出的特殊样本。该岩石位于"明亮天使"地层,这一地区由黏土和粉砂组成的沉积岩堆积而成,在地球上这种岩石类型以卓越的保存古微生物遗迹能力著称。
科学家们运用坚如磐石的岩石化学分析仪器 - - PXIL和SHERLOC,先后对岩石内的矿物组织、元素分布,以及异常斑点的化学成分进行了仔细检测。令人惊讶的是,在"切亚瓦瀑布"岩石表面发现诸如"花豹斑点"般的矿物反应前沿,这些斑点主要由含铁的矿物如水合铁磷酸盐维维安石(vivianite)和铁硫化物格雷吉石(greigite)组成。这两种矿物在地球上与有机物质的微生物活动密切相关,是许多微生物通过电子传递反应获取能量的典型标记。维维安石多见于泥炭沼泽和腐殖物质附近,格雷吉石则常与厌氧微生物产生的化学过程相伴出现。它们的组合在"蓝宝峡谷"岩石中形成了复杂且独特的矿物排列,极可能是古代生命活动曾留下的化学指纹。虽然这些矿物也有可能通过非生物化学反应形成,比如在高温或强酸性条件下发生的矿物转化,或有机化合物引发的无生命催化反应,但现场的岩层并无经历过高温、高酸等极端环境的证据。
科学团队认为,现有数据更倾向于生命活动对这些矿物层的影响,而非单纯地质过程生成。此外,岩石富含有机碳、硫、氧化铁和磷元素,为微生物的代谢和能量获取提供了潜在基础,进一步支持生命存在的假说。NASA及相关科学家将这项关键成果发表在权威科学杂志《自然》上,不仅彰显了经过严格同行评审的科学严谨,也向全球学术界释放了进一步研究火星生命可能性的强烈信号。NASA代理管理员肖恩·达菲(Sean Duffy)对此表示,这一发现是美国首次以金标准科学级别接近寻找火星生命的成果,标志着人类探索宇宙生物学的重要里程碑。值得注意的是,此次发现的岩层属于探索中较年轻的沉积岩,这挑战了过去对火星生命往往集中在极为古老地层的传统观点。未来火星曾具备适宜生命存在的时间尺度可能比此前估计更长,这为火星生命的持续存在及其痕迹保留提供了更广阔的空间。
项目科学家凯蒂·斯塔克·摩根(Katie Stack Morgan)强调,关于火星是否存在或曾存在生命的科学判断必须基于非凡的证据,而该研究发表则是科学流程中至关重要的一环,有助于全球科学共同体公正、全面地评估数据的生命指示潜力。与此同时,科学家们呼吁继续观测、采样及分析更多地质证据,通过合作与数据分享,逐步推动研究达到有力佐证火星生命存在的标准。在这一背景下,NASA制定了生命检测置信度(CoLD)量表和证据标准,实现对生命信号发现数据的系统评估,明确科学界对生命指认的信心等级,促进地外生命研究走向科学共识。毅力号火星车自着陆以来,已采集了超过二十七个岩芯样本,并配备先进的实验设备监测火星气象,对未来可能的人类登陆及探索活动提供宝贵基础。科学团队还研究并测试火星极端环境下宇航服材料的耐用性,保持着对火星未来任务的全方位准备。NASA喷气推进实验室(JPL)作为该项目的主要研究机构,凭借超过数十年的行星科学积累,持续推动火星探测任务创新发展。
未来,通过火星轨道器与地面车联动,结合新一代探测器的科学仪器,科学家希望能够揭示更多火星古环境细节,进一步验证甚至实证生命存在的可能路径。火星探寻生命的故事仍在继续,毅力号的发现为这一探险注入了新的动力。也许,在不久的将来,人类将能够真正揭开火星红土地下隐藏的生命密码,解答伴随着太阳系诞生至今的宏大疑问:我们在宇宙中是否孤单存在? 。
