19世纪末的纽约是一个充满矛盾和冲突的城市，极端的贫富差距在这里尤为明显。大量来自欧洲的移民涌入美国，试图通过勤劳摆脱贫穷和困顿，但现实却往往令他们身陷难以言说的苦境。雅各布·里斯正是在这样的时代背景下，用他的镜头和笔触，向社会展示了那些被忽视的贫民生活，用他的影像语言揭示了“另一半”的真实世界。雅各布·里斯于1870年从丹麦移民至纽约，初来乍到时仅带着40美元和珍藏的发饰，他的梦想是成为一名木匠。然而，在他抵达这座城市的第一天起，就被城市的巨大财富差距和恶劣的居住环境所震撼。他和数以万计的移民一样，被迫居住在狭小、肮脏、病菌横行的棚户区中，亲身感受到贫穷对个人生活的沉重压迫。
为了谋生，里斯辗转于各种工种，曾做过农场工人和铁工等，最终通过努力成为了一名新闻记者。他在纽约新闻协会开始了他的新闻生涯，随后在《纽约论坛报》担任警察报道记者。在深入采访贫民区时，里斯发现单靠文字往往无法充分展现真实的生活状况和社会问题。他开始自学摄影技巧，用相机替代笔墨去记录那些暗淡、破败的居住环境和挣扎求生的人们。那时，摄影技术尚不成熟，尤其是夜间拍摄极为困难。然而，里斯利用当时新出现的闪光灯技术，能够抓拍晚上昏暗环境中的瞬间，从而拍摄出清晰的贫民区照片，让公众得以一窥那些黑暗角落的生活。
这些生动而震撼的影像首次向上层社会揭示了贫民的生活困境。1890年，里斯将他的摄影作品和文字报道汇编成书，名为《另一半的生活》（How the Other Half Lives）。这本书不仅收录了许多此前鲜为人知的照片，更配以犀利直白的文字描述，直截了当地揭露纽约贫民区的恶劣居住条件和社会不公。书中的一句著名话语指出，“世界的一半并不知道另一半的生活，那是因为他们不在乎。”这句话深刻揭示了当时社会上层对贫困阶层的漠视与冷漠。该书在纽约引起巨大反响，被认为是推动城市社会改革的重要契机。
通过里斯的摄影和文字，更多的社会人士和政策制定者开始关注贫民区的环境整治和公共卫生问题，推动了如1887年《小公园法》的制定，允许城市购置小型公园以改善拥挤社区的生活条件。里斯不仅关注住房问题，他还揭露了城市饮用水源被污染的情况，发布的系列文章指出人口稠密区的污水直接排入饮用水源，极易引发霍乱和其他传染病。凭借他的摄影证据和医学专家的论证，成功促使当局采取措施保护水源，减少疾病爆发的风险。里斯的社会影响力甚至吸引了当时颇具影响力的西奥多·罗斯福。作为纽约警察局委员会主席的罗斯福，曾与里斯一同夜访贫民区，发现警方多次旷工。里斯的报道激起社会愤怒，迫使警方改正，显著提升了夜间治安管理效果。
里斯开创性的摄影报道，实际上奠定了社会调查摄影的基础，充分展示了视觉影像在推动社会变革中的力量。后续的摄影师如路易斯·海因和多萝西娅·兰格都深受里斯影响。他们分别用镜头记录了童工问题和大萧条时期的生活，促成了相关法律的制定和社会关注。里斯的作品和精神成为纽约街头摄影的先驱，影响了卡米罗·何塞·韦加拉、维维恩·切瑞及理查德·桑德勒等现代摄影师，他们用影像继续讲述城市底层民众的故事。除了严肃的社会记录，里斯的照片也呈现出移民和贫困者的生活细节，有的拍摄破败的街道和简陋的住所，有的定格了孩童劳作、街头流浪的瞬间。这些图像不仅为历史留下珍贵档案，也唤醒了一代又一代人对社会不平等的反思。
摄影和文字交织的力量，使得《另一半的生活》成为永恒的社会文献，提醒后来者关注社会弱势群体，推动公平与正义。雅各布·里斯的生命经历是典型的美国移民故事，他从一个追求梦想的年轻人，成长为影响深远的新闻摄影师。他用亲身经历和艺术手段，挑战既有的观念，推动了纽约乃至整个美国城市社会改革浪潮。他的故事激励着无数摄影师、记者和社会工作者，持续以镜头和笔触揭示社会阴影，促进更美好的人类生活。今天，随着城市化进程加快，社会问题日益复杂，回顾雅各布·里斯的贡献尤显珍贵。他的理念和方法依旧具有现实意义，提醒我们借助视觉传播的力量，深入观察、揭示真相、呼吁变革，才能真正理解并改善“另一半”的生活。
雅各布·里斯不仅是摄影史上一位重要人物，更是社会正义的代言人，他的名字永远与纽约这座城市以及社会调查摄影的诞生紧密相连。他用那台古老的相机，记录下了底层民众的挣扎与希望，成为历史上不可磨灭的镜头见证者。
