近年来，英国在先进军事装备的引进与部署方面投入巨大，尤其在隐形战斗机F-35项目上砸下重金。然而，尽管投入庞大，英国F-35战斗机的实际表现却未能达到预期，暴露出一系列问题和挑战，令军事实力的提升受到阻碍。英国国家审计署（NAO）近期发布的报告就详细揭露了这些困境，成为关注焦点。F-35项目对于英国而言，不仅是技术和军事实力的象征，更被视为未来空中战斗体系的核心。然而，现实情况却令人大跌眼镜。首先，英国目前拥有的37架F-35B短距起降/垂直着陆（STOVL）型战机，基本无法满足官方设定的飞行任务准备度目标。
其中，任务适航率（飞机能够执行至少一项任务的能力）不足目标的一半，而完全任务适航率（能够完成所有既定任务能力）更只有目标的三分之一左右，远低于其他国家同期的表现。造成这一状况的主要原因，首先是技术和维护支持人员严重紧缺。军方低估了工程师和维护人员的数量需求，导致维护力量薄弱，无法保证飞机的高效运转。以2021年太平洋任务为例，英国“闪电部队”的人员配置比美国海军陆战队的显著偏低，人员不到对方一半，这无疑极大影响了装备的可靠性与安全性。更为严重的是，全球范围内的F-35零配件供应紧张，使得英国F-35部队更难以快速获得必要的备件和支持，进一步拉低了飞机的可用率。此外，关键作战武器的整合延误，使得F-35难以发挥其本应具备的作战威力。
报告指出，英国F-35原计划在2023年底支持的Spear 3巡航导弹和Meteor中程空空导弹却将推迟至2030年代初才能实现。延误的主要责任归咎于美国洛克希德·马丁公司及联合项目办公室（JPO）的供应链管理漏洞，然而英国国防部自身在合同谈判和军事优先级设定上亦存在不足。在此背景下，英国F-35仅能装备Paveway IV激光制导炸弹和美国AIM-120D中程导弹，极大限制了任务范围和作战灵活性。与此同时，F-35的关键软件升级计划Block 4也一再延期，原定2022年完成的计划被改至2029年，甚至2033年才能全数实现。软件升级推迟不仅阻碍了新武器系统的搭载和使用，还影响了飞行控制系统、隐身技术的效能及整体性能提升。值得注意的是，维护与检测F-35隐身技术效果的专门设施Aircraft Signature Assessment Facility也因资金问题一拖再拖，预计交付时间将延迟至2030年代，从而阻碍持续监控和保障隐形性能。
这种种问题暴露出英国在F-35项目推进中的规划不足、资金优先级不当及人员配备不足，实际上影响了国家航空战略的实施。对此，英国国防部已表示将增加招募力度，力求填补技术人才缺口，提升航母打击群战斗力，然而短期内难以看到显著成效。与此同时，面对美国供应链的束缚和持续的迟滞，英国也在积极推动自主研发新一代战机——代号Tempest，与日本、意大利等国合作，试图减少对美国军事工业的依赖。Tempest项目旨在融合先进隐身技术、人工智能和无人作战技术，构建更具前瞻性的航空战力体系，摆脱当前困境。此外，英国政府近期公布计划购买12架F-35A型战机（标准起降型）和15架F-35B型战机，预计在2030年代末交付。虽然引入双型号可能带来维护与后勤上的复杂性，但此举被视为优化战术灵活性的尝试。
英国在全球F-35合作项目中拥有“一级合作伙伴”地位，但与澳大利亚和挪威相比，其产能扩展速度明显滞后，影响了英国在国际军事合作中的地位。整体而言，F-35项目是英国现代防务战略的关键组成部分，其成功与否直接影响国家安全与防御能力。从报告中可见，要实现预定目标，英国不仅需解决人员和设备供应短缺的问题，还要加强与美国及全球合作伙伴的协调，优化采购和维护体系，加快关键武器整合步伐，提升软件开发效率，并加大对新技术的投入。面对日益复杂的国际安全环境和技术挑战，英国必须恢复F-35项目的活力，将其打造為一支真正具备多任务能力的现代化战斗力量。同时，探索发展自有先进军事科技并增强国际合作，是英国应对当前困境的必由之路。未来几年，将是英国国防工业和军事战略转型的关键时期，F-35的命运不仅关乎一款战机的性能表现，更关乎英国空中优势的保持及全球防务影响力的延续。
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