随着全球人口老龄化的加剧，认知功能的衰退成为公共健康领域日益严峻的挑战。认知能力的减退不仅影响老年人的生活质量，还增加了照护需求和社会医疗负担。因此，寻找有效的干预措施以延缓认知衰退、促进健康老龄化，成为研究的重要方向。在此背景下，宠物养护因其潜在的身体、心理以及社交积极效应，逐渐受到了学术界的关注。本文结合欧洲大型数据调查，深入探讨了宠物养护与晚年认知功能之间的关系，以及不同宠物类型对认知健康的独特影响。 近年来，围绕宠物与健康的研究日益丰富，尤其是针对中老年人群。
宠物不仅被视作陪伴者，还因其促进身体活动、缓解孤独、调节情绪及增强社交联系等功能，被认为有益于身心健康。已有研究显示，宠物养护者在心血管健康、心理幸福感等方面表现较优，这些因素同时也是减缓认知衰退的重要影响因素。然而，以往针对宠物养护与认知能力关系的研究结果并不统一，且大多数涉及动物辅助干预，缺乏对长期宠物养护的纵向系统分析。 针对上述研究空白，最近一项涵盖欧洲八个国家、历时18年的大型纵向研究揭示了宠物养护与认知功能之间更为细致的联系。该研究基于“欧洲健康、老龄及退休调查”（SHARE）数据，通过多层次建模方法，考察了养宠与认知能力下降速度的关联，并探讨了年龄及宠物类型两大调节因素。重点关注执行功能和情景记忆两个核心认知领域，试图解答宠物养护是否能延缓认知衰退，以及特定宠物的影响差异。
该研究样本包含年龄从50岁到99岁不等的中老年个体，约40%为宠物养护者。分析结果清晰显示，宠物养护者在执行功能和记忆能力上的下降速度明显低于非宠物养护者。值得注意的是，尽管宠物养护者在某些记忆测试的初始得分低于非养护者，但随访过程中其衰退速度更缓，表明宠物可能具有认知保护作用。 细分宠物类型后，狗和猫的养护者表现出更显著的认知衰退缓慢效果。狗养护者在即时和延迟回忆方面的衰退最为明显减缓，而猫养护者则在执行功能和延迟回忆上表现更佳。反观鸟类和鱼类宠物的养护，未观察到对认知衰退速度的积极影响，甚至在认知表现上略显劣势。
这种分化提示不同宠物所带来的精神和行为互动差异，可能是影响认知健康效应的重要因素。 犬猫作为互动性强、情感联系深厚的宠物，其饲养过程往往伴随着更多的身体活动、情感交流以及社会互动。尤其是遛狗等活动，不仅增加了身体锻炼，还促进了养护者与外界的交流，对认知维持具有多重刺激作用。此外，狗和猫的不可预见性及其社交需求可能激发养护者的注意力和情绪调节机制，进一步促进大脑功能的活跃。相比之下，鸟类和鱼类等宠物提供的情感支持较为有限，其影响认知的机制可能不足以显现显著效果。 除了宠物类型差异，研究也考察了年龄是否调节宠物养护对认知衰退的影响。
结果表明，无论是年龄较轻的50-62岁群体，还是63岁及以上的老年群体，宠物养护均能带来认知衰退减缓的积极效应，年龄并未显著改变该关系。此发现与部分既往研究不同，可能反映了本研究样本规模更大和纵向时间跨度更长的优势，增强了结论的稳健性。 在机制层面，宠物养护可能通过多条路径有助于认知健康。首先，养宠能够促进规律性的身体活动，如遛狗、日常照顾等，有效减少老年人久坐和活动不足的风险。众多研究明确身体活动与脑健康密切相关，能促进神经可塑性和认知储备。其次，宠物作为陪伴者，有助于缓解孤独和抑郁，改善心理健康。
减轻心理压力有利于降低皮质醇等应激激素水平，防止其对海马体等认知相关脑区的损害。再次，宠物促进社交互动，丰富人际关系，增强社交支持网络，有助于认知储备的积累与维护。 最后，宠物养护带来的日常责任感和情感投入，可能激发认知刺激，有助于维持注意力、记忆和执行功能。动物与人的互动往往需要情绪识别和行为调整，这些过程均涉及复杂的神经认知机制，长期实践有助于认知资源的激活。同时，宠物作为缓解压力的“情绪调节剂”，还能间接保护认知健康。 尽管研究结果令人鼓舞，但仍需注意若干限制。
首先，宠物养护状态仅在基线测量，这限制了研究对持续或变化中的养宠状态与认知关系的动态分析。此外，由于宠物养护者与非养护者在多个人口学和健康行为上存在差异，潜在的选择偏倚可能影响结果。该研究虽控制了多种混淆变量，但非随机分配的研究设计难以完全排除因果推断的限制。 文化背景和地区差异也可能调节宠物养护的影响，本研究基于欧洲样本，未来应拓展至更多地理和文化环境，以增强外推性。宠物种类多于所考察的四类，其他宠物如兔子、爬行动物等的影响尚未明确，需进一步研究。未来对养宠互动的频率、方式及情感依附程度的更细致测量，或许能揭示更深层次的作用机制。
总体而言，该项纵向研究为宠物养护与认知健康之间的联系提供了坚实证据，强调了狗和猫养护作为潜在的认知保护因素的独特价值。随着人口老龄化趋势日益显著，促进健康老龄化已成为社会共识。宠物养护作为一种低成本且易于实施的生活方式干预，值得被纳入公共卫生策略和老年健康促进项目中。 政策制定者和社会服务机构应考虑为中老年人群提供更多支持以便利宠物养护，例如资助兽医费用、推广老年友好的宠物照护指导、创建宠物友好型社区和养老设施等。这些举措不仅能提升老年人的生活质量，还可能减缓认知衰退，降低社会医疗成本，为健康老龄化创造积极条件。 未来研究应采用更详尽的纵向设计，定期跟踪个体的宠物养护状态及认知变化，结合神经影像、生理指标和心理测量，综合揭示宠物如何通过多维机制影响大脑健康。
同时，考虑心理社会因素如情绪依恋、社交活动强度对养宠认知效益的调节，挖掘针对性干预的可能性。针对不同文化背景的比较研究亦将丰富现有认知，制定更具适应性的健康促进策略。在科学与实践的共同推动下，宠物养护有望成为健康老龄化领域一条富有潜力的积极路径。
