随着年龄的增长，认知功能的衰退已经成为影响老年人生活质量及社会负担的重要公共健康问题。认知能力的下降不仅影响记忆力、注意力和执行功能，也与独立生活能力、心理健康及整体幸福感密切相关。近年来，宠物作为老年人情感陪伴和日常生活的一部分，引起了科学界对其潜在认知益处的关注。特别是不同宠物类型在认知功能维护中的差异性作用，成为了新的研究热点。研究宠物拥有与老年认知功能的关系，不仅能够揭示生活方式对认知衰退的干预可能，还能为促进健康老龄化提供多元化策略和政策指引。 宠物拥有率在欧洲老年群体中约为38％，这一比例显示了宠物在老年人家庭生活中的重要性。
过去的研究多聚焦于宠物对心理健康、心血管健康以及社会联系的积极影响，比如降低孤独感、增强身体活动和缓解压力。宠物，尤其是猫和狗，不仅作为伴侣带来情感支持，还有助于促进社交互动和生活规律性的形成。而这些因素均已被证实与延缓认知衰退密切相关。 最新一项基于“欧洲健康、衰老与退休调查”（SHARE）的18年纵向数据分析，为理解宠物拥有对认知衰退的影响提供了丰富的证据。研究涵盖了超过1.6万名50岁及以上的欧洲成年人，系统评估了宠物拥有、宠物种类、年龄分组与认知表现和认知衰退速度之间的关系。认知功能的评估包含执行功能和情景记忆两个关键领域，通过语义流畅性测试以及即时和延迟回忆测试量化。
研究显示，宠物拥有者在认知功能的衰退幅度上明显优于无宠物群体。具体而言，虽然宠物拥有者在基线时的即时和延迟回忆表现稍逊于非宠物拥有者，然而他们随着时间推移的认知衰退速度却显著减缓。换句话说，宠物主人在认知保持方面具有潜在的优势，尤其是在保持脑力活跃和减缓衰退方面体现得非常明显。 此外，研究对不同宠物类型进行了细分分析。狗和猫的拥有者在多项认知指标中展现出认知衰退缓慢的趋势。狗主人在即时和延迟回忆方面的衰退较少，猫主人则在语义流畅性和延迟回忆方面表现出较为稳定的认知表现。
与此形成对比的是，鸟和鱼的拥有者并未展示出类似的认知衰退缓解效果。这一发现提示宠物种类在认知健康促进中扮演着不同角色，可能与宠物提供的身体活动、情感支持和社会互动的程度有关。 为什么狗和猫的作用明显优于鸟和鱼？首先，狗和猫通常能建立更深厚的情感联结，带给主人更多的心理支持和陪伴感。狗尤其需要定期的户外散步，这不仅促进了主人的身体锻炼，也增加了与外界的社会接触，有助于刺激认知功能。猫的不可预测性和独特性也能激发主人更多的注意力和情绪反应，促进脑部活动。此外，交互式的宠物陪伴能够减轻压力激素如皮质醇的分泌，减轻精神负荷，间接保护海马体等认知相关脑区免受损伤。
相比之下，鱼和鸟虽然能提供一定的情感安慰，但通常互动程度较低，陪伴性质较为单一，且鸟类的噪音可能影响主人的睡眠质量，进而影响认知健康。 年龄差异方面，初步假设认为高龄群体宠物拥有可能更明显地影响认知衰退，但研究发现年龄组对宠物拥有与认知衰退关系的调节作用并不显著。不论是较年轻的50至62岁分组还是63岁以上的较年长组，宠物拥有与认知保持的正向关联均表现相似。这表明宠物陪伴对认知健康的保护作用具有广泛的年龄适用性，为不同年龄段老年人提供心理和认知支持。 宠物拥有可能通过促进身体活动、增加社交互动、减少孤独感与焦虑、降低生理压力等多重方式，间接影响认知功能的维持。身体锻炼能改善脑血流和神经可塑性，社交活动则丰富认知刺激环境。
宠物作为情绪支持对象，也能够缓冲生活压力，降低精神负担，这些因素结合起来，有助于维持认知储备，减缓认知衰退速度。 不过，研究结果也指出了当前研究的局限性。首先，宠物拥有信息仅在基线阶段收集，未能捕捉宠物拥有的持续性或变化情况。其次，参与者自身的选择偏差可能影响结果，宠物主人可能本身拥有更积极的生活态度或更好的健康状况。最后，研究以欧洲为主要样本，文化背景和养宠习惯的差异可能影响结果的普适性，未来需要跨文化比较与更细致的机制研究。 在未来的健康老龄化政策设计中，推广宠物拥有作为一种辅助认知健康的生活方式，有望成为创新的非药物干预策略。
相关措施包括为老年人提供经济支持以降低养宠负担，建设宠物友好型养老设施，及开展宠物与老年人互动的社区项目。这样不仅能促进老年人的认知健康，还能提升整体生活质量与社会参与度。 总结来看，宠物拥有，尤其是拥有狗和猫，对晚年认知功能的保持展现出积极的影响。通过丰富的情感交流、促进身体和社交活动，宠物成为老年人认知健康的重要支持者。随着全球人口老龄化趋势的持续，加强对宠物拥有与认知健康关系的科学研究，将有助于探索更多有效的老年认知保健途径，为推动健康老龄化社会贡献力量。
