在当今数字化时代，每个人似乎都与计算机息息相关，但很少有人知道个人计算机的发展始于何时，起点又在哪里。追溯历史，1975年，一个名为Altair 8800的机器问世，这是第四纪数字革命的重要标志，被广泛认为是第一台真正意义上的个人计算机。如今，时至2025年，Altair 8800迎来了五十周年纪念，本文将带领大家深入了解这台划时代机器的诞生背景、设计理念、市场意义以及它所激发的技术浪潮。 Altair 8800是由一家名为MITS（Micro Instrumentation and Telemetry Systems）的公司开发制造的。这家公司最初专注于销售计算器套件，业务以邮购形式进行。1974年，随着Intel 8080八位处理器的诞生，MITS创始人Ed Roberts萌生了开发一款基于新型处理器的个人电脑的想法。
正值当时，Popular Electronics杂志计划推出一篇关于个人电脑的专题报道，与MITS的计划不谋而合，最终促成了Altair 8800的诞生。Altair这个名字取自天空中的鹰座中最亮的恒星阿尔塔尔（Altair），象征着未来科技的光辉与速度。当1975年1月，Popular Electronics将Altair 8800作为封面特辑推出时，引发了极大反响。文章由Ed Roberts亲自撰写，标题是“突破项目！世界首款可媲美商业级微型计算机套件”，点燃了整个计算机爱好者群体的激情。Altair在当时以397美元（相当于2023年的2359美元）销售，但这是一款需要用户自己组装的套件。用户拿到的电脑包含主板、电源、CPU板、前置板以及256字节的RAM，用户必须借助面板上的拨动开关和指示灯手动操作，完全没有现代人熟悉的键盘和显示器，可谓十分原始但充满挑战。
尽管如此，Altair的价格和规格让它成为当时市场上最便宜、最易获得的“个人电脑”，也使得一台真正能属于个人的计算机成为可能。虽然最初MITS只期望卖出约200套以实现收支平衡，但首月销量就达到千台，最终累计销售超过25000套。由于组装难度较大，成功装机的比例并不高，但许多人购买的目的更多是为体验计算机带来的未来感。Altair的影响力不仅体现在销量上，更重要的是它激发了软件生态的诞生。哈佛大学的两位学生，比尔·盖茨和保罗·艾伦就是在阅读了关于Altair的报道后，意识到这一市场的巨大潜力，迅速开发了Altair BASIC编程语言。这款基于BASIC语言的解释器成为Altair电脑实际运行的第一个重要软件，使得计算机不仅是硬件的集合，更具备了可编程和实用性。
保罗·艾伦亲自飞赴新墨西哥州阿尔伯克基向Ed Roberts演示了这套软件，而比尔·盖茨则在哈佛使用模拟器开发程序。尽管他们利用了学校主机进行商业软件开发引发一些伦理争议，但不可否认的是，这段经历直接推动微软（当时名为Micro-Soft）的成立。微软早期正是凭借Altair BASIC一步步打响名号，展现了软件在个人计算机行业中的关键地位。Altair不仅开创了个人计算机概念，也引入了S-100总线标准，这一总线在后来的许多计算机硬件中被广泛采用，为计算机组件的模块化和扩展提供了便利。S-100总线的延续直到70年代末，使得电脑硬件生态更趋成熟。Altair的出现也对后来苹果公司的创始人史蒂夫·沃兹尼亚克产生了启发。
沃兹尼亚克设计的Apple I使用了更经济实用的MOS 6502处理器，继续推动了个人计算机普及化进程。Apple I同样是套件式电脑，但较之Altair更注重用户体验，配置更完整，成为个人电脑向大众市场迈进的桥梁。在今天我们回顾Altair 8800，不难发现它不仅是一台计算机，更是一种象征，象征着一代技术狂热者的创新精神和突破自我的勇气。在伦敦科学博物馆中陈列的Altair 8800依旧可以见证那段激情岁月和科技先锋的风采。如今，个人电脑已渗透至生活的每一个角落，功能强大且用户友好，但Altair那纯粹的电子学魅力和DIY精神依然令无数怀旧爱好者和技术极客珍视。Altair 8800的五十周年不仅是对一台机器的致敬，更是对整个个人计算机生态从无到有、从萌芽到繁荣的总结。
它激励着今天的科技创新者持续探索未知，推动人类社会不断进步。纵观计算机历史，Altair 8800映射了科技发展的起点，展示了创业精神和技术突破如何结合催生新产业的神奇魅力。MITS、Ed Roberts、比尔·盖茨与保罗·艾伦的故事，成为了现代科技创新传奇的开篇章节。Altair BASIC代码的公开，微软的崛起，苹果计算机的诞生，都无不体现出Altair的历史地位。展望未来，个人计算机与人工智能、云计算等新技术紧密结合，将带来更加深刻的社会变革，而这一切的最初火种，就在五十年前那台简陋却闪耀着未来光芒的Altair 8800投下。
