海湾地区，尤以阿联酋和沙特阿拉伯为代表，正加速其人工智能（AI）基础设施的扩张，意图在全球数字经济中占据领先位置。顶尖科技公司如OpenAI、谷歌、微软和亚马逊云服务纷纷选择在沙漠腹地建立数据中心，希望借此形成连接欧洲、亚洲和非洲的数字枢纽。然而，伴随这一雄心壮志而来的，是该地区严峻的水资源限制。人工智能驱动的数据中心对水的需求正以惊人的速度增长，水资源短缺的风险已成为制约海湾数字经济发展的关键瓶颈。水资源的紧张局势不仅与气候变化密切相关，也与该地区传统的生活方式和基础设施状况息息相连。根据世界资源研究所的数据，阿联酋、沙特和卡塔尔是全球水资源最为紧张的国家之一，人均日用水量超过500升，是欧洲平均水平的近三倍，显示出极端的水资源压力。
预计到2030年，海湾地区用于人工智能数据中心的年水消耗将达到4260亿升，较2025年的1190亿升增长逾三倍。仅阿联酋一家，数据中心每年就要消耗610亿升水，相当于一个小型城市的用水需求。如此庞大的水量消耗主要源于数据中心对冷却系统的依赖。海湾地区夏季的高温极端，加剧了数据中心的冷却难度，迫使运营者采用大量基于蒸发的水冷系统以维持设备稳定运行。以OpenAI的GPT-3为例，产生十到五十条回复的过程中约需消耗500毫升水。这种高强度的冷却需求不可避免地转化为对当地有限淡水资源的巨大压力。
尽管该地区大量依赖海水淡化作为主要水源，这一过程却高度依赖石油和天然气能源，能源消耗惊人，同时加剧碳排放问题。沙特拥有全球两大全规模海水淡化厂每天提供超百万立方米水资源，但这也导致相关能源负荷显著增加。此情此景使海湾国家在推动人工智能发展和履行气候行动承诺之间陷入两难境地。如何在经济多元化和环境保护之间找到平衡，成为摆在政府和企业面前紧迫的难题。为了应对这一挑战，一些数据中心运营者开始探索创新冷却解决方案。阿联酋Khazna数据中心率先试点使用处理过的污水冷却系统，减少对传统淡水资源的依赖。
同时，全球运营商Equinix则尝试利用湖水和地热系统进行环境友好型冷却，为其他高温水资源匮乏地区树立榜样。循环水系统和风冷系统等替代技术也正在逐步推广，旨在实现水资源的最大限度节约。除技术创新外，区域各国也在积极推动科研项目，包括阿联酋马斯达尔研究院开发的太阳能大气水生成系统，这种系统能从极其干燥的沙漠空气中提取水分；沙特的Neom智能城市项目更是融入了多项先进冷却技术，力图从源头缓解水资源与能源的双重矛盾。然而，现有的技术仍面临成本高昂和规模推广受限的问题，广泛应用尚需时日。另一方面，水资源的紧张还对区域能源网络构成巨大压力。伴随着海水淡化和数据中心用电的增长，电力需求预计将至少在2030年前翻倍，这一趋势考验海湾国家能源规划的韧性和可持续性。
为此，谷歌和微软分别承诺在2030年前实现全天候零碳能耗和碳负排放目标，同时加紧在阿布扎比等地建设研发中心，致力于打造节水高效的人工智能基础设施。金融市场也开始关注水资源风险，环境、社会及治理（ESG）投资基金日渐青睐可持续发展项目，对于数据中心及技术投资的水耗披露提出更严格要求。尽管困难重重，海湾各国仍坚定推进其人工智能布局。科威特加入价值1000亿美元的AI基础设施合作计划，卡塔尔积极建设谷歌云和微软Azure运营中心，巴林和阿曼也持续投资于数字化项目，希望借助人工智能推动经济转型、减少对石油经济的依赖。专家预测，除非快速普及高效冷却和水资源回用技术，2027年左右水的供需缺口将在人工智能领域显现，海湾数据中心的水耗可能超过部分欧洲国家的总水消耗。这不仅对环境造成压力，也对区域经济安全构成威胁。
为此，政府与企业需携手创新，推动技术研发和政策支持，确保科技发展不以环境代价为代价。海湾地区是全球充满潜力的创新乐土，结合雄厚的资本和政策意愿，未来有望实现数字经济与可持续发展双赢局面。水资源危机虽是巨大挑战，却也促使行业加速变革，以绿色智慧构筑人工智能的未来。
