刺痛树，学名Dendrocnide moroides，是隶属于荨麻科的一种植物，广泛分布于澳大利亚东北部的热带雨林以及邻近的区域，如马来西亚和印度尼西亚部分地区。它以极强的刺痛毒性著称，被誉为澳洲乃至全球最危险的刺痛植物之一。当地原住民称其为“Gympie-Gympie”，这一名称来源于昆比昆比人（Gubbi Gubbi）的语言，体现了这株植物在原住民文化中的重要地位及历史影响。刺痛树的外形类似常见的荨麻类植物，但其毒刺的效果却远远超出一般荨麻，令人与之不幸接触者痛苦难忍。刺痛树通常是一株多年生灌木，高度通常在三米以内，但在适合的环境中，最高可达十米。其叶子宽大，呈心形，叶柄较长，叶缘带有锯齿，叶片表面及枝干遍布细小的毒刺。
毒刺的结构极为精巧，形似微型的针管，尖端脆弱，易折断，能将含有复杂毒素的液体注入皮肤内。植株全年均可能开花结果，果实为形似桑葚的小型聚花果，颜色由淡紫到粉红。尽管果实外带毒刺，但在去除毒刺后，部分原住民将其作为食物来源，体现出其生态和文化的多样价值。刺痛树的生境主要集中在澳大利亚东部的雨林区域，特别是北昆士兰至新南威尔士北部一带。它喜欢雨林空隙、河岸、倒树周围及人为开垦地等光照充足且土壤扰动较大的环境。其种子在充分光照下发芽速度快，具备强大的生态适应能力，是雨林次生演替中的先锋植物之一。
此植物在生态系统中扮演重要角色，为多种昆虫如白蝴蝶幼虫提供寄主叶，同时也是部分鸟类的重要食源，这些鸟类在摄食果实时帮助传播种子。然而，大多数哺乳类动物由于其神经毒素而避开甚至不受其青睐。刺痛树最为人所知的特征无疑是其可怕的毒刺，其痛感以可持续时间长、强度大而著称。毒刺表面布满无数微细的刚毛，这些刚毛含有一种复杂的毒素混合物。当人体轻触时，刚毛会折断并刺入皮肤，释放神经毒素，导致剧烈的灼烧刺痛感。令人惊讶的是，这种疼痛不仅仅局限于接触的瞬间，甚至可能持续数周甚至数月，期间轻微的温度变化、接触水或摩擦都可能重新激发疼痛感觉。
科学界对刺痛树毒素的研究历经多年，但直到最近几年，才逐渐揭开其神秘面纱。早期研究曾怀疑多种常见的疼痛介质如组胺、乙酰胆碱等为罪魁祸首，但这些物质未能解释其疼痛持续时间和强度的特点。2020年，科研团队发现了一种名为“gympietides”的新型硫桥肽毒素，这类毒素结构稳定，与锥螺毒素类似，能够直接作用于神经系统，引发长期的剧烈疼痛反应，这也是刺痛树痛感独特的根本科学解释。除了直接接触，刺痛树的危险还体现在其毒刺可脱落并悬浮在空气中，长期近距离待在植物附近可能会因吸入毒刺导致呼吸系统反应，如打喷嚏、流泪甚至咽喉疼痛。对此，科研人员和林业工作者均极为警惕，建议远离植物并穿戴适当防护装备，尤其是在雨林探险和采集活动中。面对这种剧毒植物的伤害，传统及现代的急救方法层出不穷，但往往效果有限。
最为推荐的第一步处理是通过使用脱毛蜡或粘性胶带快速去除附着在皮肤上的微小刚毛，减少毒素继续释放。澳洲原住民还发明了利用花果或根部汁液制成的糊状物，敷于患处然后刮除以助缓解疼痛。这种方法体现了原住民对自然界深刻的观察与智慧。其他诸如热水烫洗、局部麻醉药膏涂擦、甚至酸性溶液处理等措施一度被尝试，但多只能缓解短暂症状，没有根治作用。由于毒素高度稳定且持续释放，应对其伤害多需耐心等待，避免反复刺激区域。刺痛树的恶名不仅来自其毒性，关于人群遭遇和事故的故事也广为流传。
一些登山爱好者和雨林探险者误触后，忍受长时间的剧烈疼痛，甚至影响生活质量和睡眠。动物方面，曾有马匹在受刺痛树影响后出现极端兴奋甚至暴躁，部分需要安乐死以避免伤害自己和他人。此外，虽然有记录显示刺痛树相关的致命病例极其罕见，但仍需对其潜在的严重后果保持充分警觉。综合来看，刺痛树是自然界中一株独具特色且极具威胁性的植物。它代表了湿润热带雨林生态系统的复杂性及生物多样性，同时也是人类与自然相处时必须慎重面对的自然风险之一。了解刺痛树的生物学特点、分布范围，以及毒性机理和应急防护方法，不仅有助于保护探险人员的安全，也为科学研究和药物开发提供了宝贵线索。
未来的研究可能会深入解析刺痛树中独特肽类毒素的结构与功能，开拓神经科学与疼痛药理的新领域。与此同时，公众教育和野外安全意识的提高对减少刺痛树带来的伤害同样至关重要。对于广大自然爱好者来说，尊重自然的规则，谨慎辨识和避开危险植物，是享受大自然馈赠的智慧体现。刺痛树用其独特方式提醒我们，人类与植物之间复杂而深远的关系远未被完全理解。
