认知功能的衰退是老龄化过程中不可忽视的挑战，直接影响着老年人的生活质量和独立能力。因而，探索有效延缓认知衰退的生活方式因素成为公共卫生领域的焦点。与此同时，宠物作为人类亲密的生活伴侣，其在促进身心健康方面的作用逐渐被学术界关注，尤其是在老年群体中。宠物不仅带来情感支持，还可能通过多方面机制影响认知功能的维持和发展。近年来，一项基于欧洲大规模纵向调查数据的研究为我们提供了宝贵的实证依据，揭示了宠物拥有状况与晚年认知功能之间的关系，同时区分了不同宠物种类的影响差异，进一步丰富了我们对这一领域的认识。 认知衰退的广泛性和潜在风险使其成为全球公共卫生的重大问题。
随着年龄增长，个体在执行功能、记忆力等认知领域面临能力下降的风险，影响其日常决策和生活自理能力。遗传因素、生活习惯、心理状态和社会环境均与认知功能变化密切相关。正如已有研究指出，均衡饮食、规律作息、积极社交及持续学习等有利于认知健康，宠物陪伴作为生活方式的重要组成部分，也被认为具有潜在的认知保护作用。 宠物拥有率在欧洲中老年人口中约为38%，犬、猫、鸟类和观赏鱼是最常见的宠物种类。众多研究显示，拥有宠物的老年人往往拥有更佳的心理健康状态和更低的心理孤独感。具体而言，狗的陪伴促进了竟步出户的身体活动，增加了社区内人际互动，而猫则通过独特的陪伴方式缓解焦虑与压力，这些因素均有助于维护认知功能。
此外，宠物对缓解压力、降低生理压力指标如皮质醇水平、促进心血管健康同样起到积极作用。这些身心健康因素转化为认知领域的保护，推动认知功能延缓衰退。 最新的跨欧洲研究通过长达18年的多波次数据追踪，使用多层次建模技术，系统考察了整体宠物拥有与认知衰退之间的联系，重点分析了执行功能和情景记忆两个核心认知域的变化趋势。研究发现，宠物拥有者在言语流畅性方面起始表现优于非宠物拥有者，但即时与延迟回忆能力起步较低。然而，更为重要的是，宠物拥有者的认知功能衰退速度明显减缓，这表明宠物拥有可能对认知保留产生积极影响。值得关注的是，年龄分组对这一关系没有显著的调节作用，不论是较年轻（50-62岁）还是较年长群体（63岁及以上），宠物陪伴均表现出认知耗损减缓的潜力。
深入探讨不同宠物类型的影响效果，研究揭示了犬和猫的拥有与认知功能保护存在显著关联。具体来说，狗的拥有与执行记忆（即时及延迟回忆）功能减缓下降强相关，而猫的拥有则促进言语流畅性及延迟回忆能力的减缓衰退。相比之下，鸟类和观赏鱼的拥有并未显示出显著的认知保护效果。这些差异反映了不同宠物在促进认知刺激、社交互动和情感依附上的不同角色和强度。犬类通常促使主人外出锻炼，增加身体活动量同时促进社交互动，这为认知健康提供多方面有利条件。猫则以其难以预测的行为特征和亲密的情感连接激发主人的情感调节和认知参与。
相反，鸟类和鱼类虽为陪伴宠物，但其互动方式较为有限，且可能伴随噪音干扰或短寿命带来的情感波动，限制了认知保护效应的形成。 宠物对认知功能的积极影响部分源自其促进的社会资本积累和社交支持网络的扩展。犬主借助遛狗频繁与他人接触，建立起邻里乃至更广泛的社交圈，而猫主人在宠物中获得重要的情感支持，部分替代人际关系中的亲密联系。在现代老龄社会，社交孤立与孤独感是认知衰退的重要风险因素，宠物的陪伴有效缓解了这些负面影响，为认知功能提供了间接保护。同时，宠物通过降低焦虑、减轻压力、改善心理健康，为大脑提供更有利的生理和心理环境。多项研究表明，压力水平的降低减少了皮质醇对海马体的损害，减缓了认知功能的加速衰退。
值得注意的是，尽管宠物拥有与认知衰退的缓解存在相关性，但因果关系尚未明确。选择性偏差可能在宠物拥有者中发挥作用，例如养宠者在心理健康、生活方式等方面本身可能优于非宠物拥有者。虽然该项研究中排除了认知障碍患者，且进行多重混杂因素控制，仍需通过更多随机干预试验和长期追踪确认宠物拥有本身对认知保护的因果效果。此外，研究侧重于欧洲样本，文化差异在宠物拥有意义及人与宠物互动方式上的影响也值得进一步探索。 未来研究应更多关注宠物拥有的持续性与亲密度对认知功能的影响，同时详细考察不同宠物在认知刺激、社交动力、心理支持及生理调节机制上的具体作用。此外，政策制定者应重视促进老年人合理养宠，推动宠物友好型社区与养老环境建设，如经济资助兽医服务、宠物保险以及老年人适合的宠物养护支持系统，增强老年人获得宠物陪伴的可行性，促进健康老龄化。
综上所述，宠物陪伴在晚年认知健康中扮演着积极角色，尤其是犬类和猫类宠物通过多通路促进认知功能减缓衰退，体现出独特的价值。为应对认知衰退这一公共健康挑战，宠物拥有作为可塑性的生活方式因素，为社会和个人提供了可资利用的策略和支持途径。认知健康不仅关乎个体，更涉及广泛的社会经济影响，故宠物陪伴的认知益处值得更多临床、社会学及政策层面的关注与投入。伴随对宠物与认知关系理解日益深入，更多老年人或许能够通过宠物获得身心的双重滋养，享受充实且富有质量的晚年生活。
