近年来，肝癌作为全球高发的恶性肿瘤之一，其治疗难度大、复发率高，给患者和临床医生带来了巨大挑战。传统手术及化疗手段效果有限，而免疫治疗因其激活人体自身免疫系统杀伤癌细胞的机制，被誉为抗癌领域的重大突破。然而，免疫治疗并非对所有肿瘤均有效，特别是肝癌这类“冷肿瘤”，往往对常规免疫药物反应不佳，疗效受限。近期，斯坦福医学院的研究团队通过深入探索肿瘤微环境中的免疫调控机制，发现了一种意想不到的免疫调控分子——红细胞生成素（EPO），揭示其在肝癌免疫逃逸机制中的重要作用，为肝癌免疫治疗带来了革命性的突破。 红细胞生成素（EPO）是一种调节红细胞生成的激素，自发现以来主要被用于治疗贫血症。长期以来，科学界仅将EPO视为促进造血的关键因子，未曾想象其在免疫调控领域中的潜在影响。
此次斯坦福的科学家们发现，肿瘤细胞在低氧环境（缺氧）的刺激下大量产生EPO，进而影响肿瘤免疫微环境中的巨噬细胞，使其转变为免疫抑制状态，阻止癌症杀伤性T细胞的 infiltration（渗透）和活化，导致肿瘤免疫“冷”化，降低免疫治疗效果。 肝癌肿瘤内部往往处于缺氧状态，这一环境促使肿瘤细胞对生存产生适应性反应，调节相关信号通路以促进血管生成和营养供应。恰恰是这一生理反应，使肿瘤细胞分泌了大量EPO。研究发现，EPO通过与巨噬细胞表面的EPO受体结合，诱导巨噬细胞改变其功能，趋向于抑制免疫反应的M2型巨噬细胞表型。这类巨噬细胞能释放免疫抑制因子，避免T细胞识别和攻击肿瘤细胞，形成恶性循环，使肝癌在体内“隐形”并持续生长。 通过基因编辑技术，研究团队成功构建了一系列肝癌小鼠模型，以模拟不同亚型肝癌的免疫特征。
实验中发现，关闭肿瘤细胞中EPO产生的基因后，原本免疫“冷”肿瘤迅速转变成“热”肿瘤，显著增加了T细胞的浸润和活性，增强肿瘤的免疫敏感性。更重要的是，结合现有的抗PD-1免疫治疗方法，治疗效果出现质的飞跃。接受双重治疗的小鼠肝肿瘤不仅停止生长，且大部分实现完全消退，生存期大幅延长，远超仅用抗PD-1药物或控制组小鼠。 抗PD-1疗法是目前广泛应用的免疫检查点抑制剂，通过阻断肿瘤细胞释放的抑制信号，激活T细胞攻击癌细胞。但对于肝癌等冷肿瘤，由于缺乏足够的细胞毒性T细胞浸润，单独使用抗PD-1疗法往往效果不佳。EPO阻断策略的应用，极大地改善了肿瘤免疫微环境，将忽视的冷肿瘤变为免疫活跃的热肿瘤，使免疫检查点抑制剂能够充分发挥应有功效，实现治疗效果的完美突破。
此外，研究还证实，人体多种恶性肿瘤，如肾癌、乳腺癌、结肠癌及皮肤癌，肿瘤组织中存在类似的EPO表达上调现象，而且EPO及其受体的高表达与患者预后不良密切相关。这一发现表明，EPO在促进肿瘤免疫逃逸中的作用具有广泛性，不仅局限于肝癌。未来，针对EPO信号通路的干预，有望成为多种肿瘤免疫治疗的新靶点，极大拓宽肿瘤免疫治疗的适用范围和效果。 然而，直接系统性抑制EPO可能会带来贫血等副作用，影响患者生活质量。为此，科学家们正积极探索选择性阻断巨噬细胞表面EPO受体的方案，使治疗更具靶向性和安全性。此外，开发相应的小分子抑制剂或抗体制剂，以调节EPO信号传导路径，也是当前研究的重点。
这些努力将有望提供更加精准、有效且副作用更小的治疗策略，推动临床应用的加速。 此次研究依托先进的基因编辑、小鼠肿瘤模型及免疫学检测手段，展现了基础科学与临床转化相结合的典范。研究成果已发表于《Science》杂志，并引起业界广泛关注。斯坦福医学院的研究团队表示，下一步计划启动人体临床试验，验证EPO阻断疗法在肝癌患者中的治疗效果和安全性，期望为肿瘤免疫治疗带来真正的质变。 肿瘤微环境的复杂性决定了单一疗法难以解决所有治疗难题，这也促使科学家不断探索多靶点、多模式组合治疗方案。EPO的发现不仅加深了我们对肿瘤免疫逃逸的理解，更为未来癌症治疗设计带来了新思路。
未来的免疫治疗有望结合EPO信号阻断与免疫检查点抑制剂、肿瘤疫苗及其他免疫激活策略，打造个体化、精准化的抗癌新模式。 总结而言，肝癌的免疫治疗面临诸多挑战，研究团队发现的EPO作为不可忽视的免疫调控关键因子，为改善冷肿瘤治疗开辟了新途径。阻断EPO及其受体不仅能激活巨噬细胞促使免疫攻势，还能显著提高现有免疫检查点疗法的疗效，带来肝癌患者新的希望。随着相关治疗策略向临床推进，人类攻克肝癌及其他多种癌症的战役或将迎来新的、高效的突破。未来癌症免疫治疗的光明前景，正被这项重磅科研成果生动诠释。
