近期,英國政府財政面臨嚴峻挑戰,尤其是在增值稅(VAT)收入方面遭遇重大損失。財政監督機構辦公室(Office for Budget Responsibility,簡稱OBR)的報告指出,由於通脹壓力下消費者行為的顯著轉變,政府在本財政年度前五個月內的增值稅收入較預期減少約30億英鎊。這一數字不僅反映了經濟的現實困境,也為掌管公共財政的財政大臣雷切爾·里夫斯(Rachel Reeves)帶來沉重壓力。通脹和物價上升是引發這一現象的核心因素。過去數月英國食品價格持續上揚,8月達到5.1%的增長率,而部分經濟學家更預測年底前這一數字將接近6%。受此影響,消費者被迫調整購買習慣,從而在餐桌消費上更傾向於選擇零增值稅的基本食品,如水果、蔬菜、麵包等。
這類食品根據英國稅務海關總署(HMRC)的規定為免稅品。由於消費者更多地購買此類商品,導致原本預期中的應稅增值稅銷售額下滑,直接影響政府財政收入。值得注意的是,政府不僅面臨增值稅收入減少的困境,公債規模亦大幅擴張。2025年4月至8月期間,政府借貸總額較OBR預測多出約114億英鎊,創下五年來同期最高的公共部門淨借款數字。這反映出中央政府在支出控制和收入回升方面均遭遇挑戰。希爾頓·菲茨納(Grant Fitzner),英國國家統計局(ONS)首席經濟學家指出,雖然整體稅收和國民保險收入有所提升,但公共服務、福利及債務利息支出的增速超過了收入增長速度,進一步加重財政負擔。
特別是在債務利息支出方面,單是8月份便高達84億英鎊,對財政壓力構成明顯挑戰。通脹導致的生活成本上升,加之公共部門工資增長和價格上漲,使得部門開支在物資購置和運營上增加162億英鎊,達到1898億英鎊,進一步擠壓財政空間。擴張的公共開支,尤其是福利和利息支出,令政府不得不依賴更高水平的借款。這種財政失衡的局面促使財政大臣不得不於即將於11月26日召開的預算案中考慮調整稅率。專家普遍預測,雷切爾·里夫斯或將推出至少增稅200億英鎊的新措施,以彌補現有收支缺口。這在她於去年提升了400億英鎊稅收後,再次承擔起加稅重任。
消費者購買行為的變化是財政收入下降的直接誘因之一。當基本食品價格上漲,消費者為控制預算,傾向於降低對高價食品和服務的需求。這種消費結構的改變,挫傷了原本可供徵稅的交易量。零增值稅率在保護低收入人群食品支出方面發揮了重要作用,但同時也使政府難以從食品消費中獲得稅收增長。此外,地方議會借款也較預期多出約28億英鎊,增加了公共部門總負債。這代表地方政府在公共服務、基礎設施投資等方面的資金需求持續旺盛,但也增加了整體財政壓力。
政府的財政策略面臨複雜選擇。一方面,需要維持社會保障和公共服務水平以支持經濟和民生,另一方面,面臨高債務和利息負擔,限制了財政政策靈活性。未來幾個季度內,財政政策將在刺激經濟和控制赤字之間尋求平衡。市場和民眾亦將密切觀察政府如何應對稅收缺口和借款激增的雙重問題。經濟學界強調,根本解決方案需依靠提升經濟增長動能,提高就業和生產效率,從長遠角度擴大稅基,從根本上緩解稅收依賴特定商品和服務的脆弱性。目前,隨著俄烏局勢、全球供應鏈問題及英國自身脫歐後調整,經濟環境充滿不確定性,使得財政規劃更具挑戰。
政策制定者需靈活適應經濟波動,同時保障弱勢群體利益,避免因稅負調整過急而加劇社會壓力。隨著年度預算發布在即,雷切爾·里夫斯面臨著如何在增加政府收入與維持經濟穩定和社會和諧間達成妥協。無論其採取何種措施,英國財政政策的走向將深刻影響國內經濟環境和民眾生活水平。總結來說,英國消費者因通脹壓力轉向購買廉價且免稅的食品,導致30億英鎊的增值稅收入損失,與公共部門借款增多、利息支出攀升的多重因素共同作用,構成財政上巨大挑戰。面對這一局面,政府必須通過合理的稅收和支出政策調整,實現財政可持續性並促進經濟的健康發展。未來政策如何發展,將成為社會各界高度關注的焦點。
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