中古英语是介于古英语和现代英语之间的一种语言形态，约形成于公元1150年至1500年间。虽然它看起来像是一门陌生的语言，但事实上，只要掌握一些基本的历史知识和语言规律，任何懂现代英语的人都能学会阅读中古英语。理解中古英语不仅能帮助我们更好地欣赏英国文学经典，比如杰弗里·乔叟的《坎特伯雷故事集》，也能加深对英语语言演变的认识，开拓视野。中古英语之所以让人望而生畏，主要是因为外观陌生以及一些特殊字母的存在。其中，像Ȝ（称作yogh）、þ（thorn符号）和ð（edh符号）等字母，曾代表今英语中的不同发音，如“th”音。初学者可以通过替换和声音猜测，将这些字母转换为现代发音。
例如，Ȝ常发“y”或“g/gh”声，þ和ð则代表“th”音。除了这些特殊字母，中古英语的拼写还包含一些现代英语中少见的变化，特别是元音。中古英语正处于伟大元音推移的关键时期，因而元音的发音和拼写常常不一致。以单词“meat”和“meet”为例，它们虽然拼写不同，但发音相似，而“read”作为现在时和过去时则发音不同，且拼写相同。这种现象是英语发展过程中的遗留问题。中古英语和现代英语在词序上有许多相似之处，因此即使对中古英语感到陌生，词序往往能帮助理解句意。
句子中的动词若出现在句末，常常标志着主要谓语，这与现代英语有所不同，但遵循一定语法规则，按照这些规则尝试理解句子会有所收获。语言演变还表现在动词变化上，中古英语中人称变化较为丰富，第二人称单数多以“-st”结尾，第三人称单数则以“-th”结尾，比如“readst（你读）”和“readeth（他读）”。通过熟悉这些形式，可以准确判断句子主语和谓语的关系。中古英语词汇中还包含大量已消失或极为罕见的词，了解它们的含义需要借助专业辞典。好消息是，像密歇根大学的中古英语词典提供了丰富的免费资源，学习者可以根据上下文灵活查阅。阅读中古英语时发音演练尤为重要。
尝试将单词读出来，感受语言韵律，往往能识别出被拼写遮掩的熟悉词汇。比如“Ȝelde”实际上就是“yield”的旧写法，“trybut”对应“tribute”，它们的形态变化和发音变化密切相关。曾有人误以为“schuleth”与学校相关，实际上这是“shall”或“should”的一种变体，含义在中古语境中是“欠（债）”，反映了英语词义的演变。历史背景对于掌握中古英语同样不可或缺。诺曼征服后，英语大量吸收法语词汇，形成了现在所说的混合语言，中古英语正是这种语言融合的产物。地方方言差异也十分显著，直至印刷术的兴起，才开始有统一的语言标准。
由此产生的独特拼写和发音习惯，虽让今天的学习者挑战重重，但同时丰富了语言的多样性。经典中古英语文本是学习的宝库。威克里夫的圣经译本和乔叟的诗歌作品都是极佳的学习材料。它们的语言风格各异，从严肃的宗教文献到生动的市井故事，应有尽有。通过对这些文本的反复研读，学习者可逐步建立语感，掌握词汇和语法的细微差别。手边的参考书籍和网上资源也极大辅助了学习进程。
现代技术的发展带来了多样的数字化中古英语资源，许多词典、语法手册和判释工具都可以在线获取，加之语音朗读软件的辅助，使得自学中古英语变得更为便捷。虽然起步可能艰难，但坚持和实践会带来显著效果。总的来说，学习中古英语不仅是对一种古老语言的解读，更是一场穿越时空的文化之旅。它连接着过去与现在，让我们更深刻地理解英语的丰富历史与文学底蕴。任何具备现代英语基础的人，都能通过掌握一定的历史和语言规律，成功开启中古英语阅读之门，感受语言的魅力和变迁的精彩。
