iNaturalist诞生于2008年，是一款结合智能手机应用与数字平台的生物观察工具，旨在帮助用户记录、识别和共享自然界中各种生物的照片及位置信息。起初由加州大学伯克利分校信息学院的三位硕士研究生Nathan Agrin、Jessica Kline和Ken-ichi Ueda联合开发，它最初仅是一个简单的数字野外笔记本，随着时间推移逐渐发展成为全球最大的公民科学平台之一，拥有超过300万名科学家、自然学者和爱好者用户。iNaturalist鼓励人们将手机变成通往自然的窗口，将无数碎片化的观察汇聚成庞大的生物多样性数据库，成为科学家们研究地球生物多样性变化的宝贵资源。 iNaturalist的核心功能之一是其智能识别系统，利用深度学习算法以及训练于自身庞大的观测数据集的人工智能模型，能够自动识别用户上传的植物、动物以及真菌照片。通过此功能，平台极大降低了普通用户探索和认知自然的门槛，激发更多人参与到生物观察活动中。同时，全球社区的专家和爱好者也会对识别结果提出建议，通过集体智慧推动物种鉴定的精确度，符合科研数据“研究等级”的标注估计有约95%的正确率。
由此，iNaturalist不仅是用户的数字野外日记，更是连接分散观察者和专业科学研究的纽带。 以iNaturalist为舞台，许多青年自然学家脱颖而出，其中以Prakrit Jain为代表的年轻科研者便通过该平台发布并最终命名了多种新发现的蝎子物种。Jain自幼便热衷于徒步观察和拍摄各类生物，他通过iNaturalist积累了数千条观察记录，且在美国莫哈韦沙漠的荒芜湖床发现的独特蝎子，带领他和同伴展开了历时一年的科研调查，最终确定该物种为Paruroctonus conclusus。这个故事体现了iNaturalist如何将公民科学转化为专业科研力量，推动新物种的发现和描述，成为连接年轻自然学者与顶尖科研机构的桥梁。 iNaturalist的发展历程是一个从校园项目逐步走向全球的重要案例。其创始人Ken-ichi Ueda毕业于Williams College，虽热爱生物学却起初未明确职业方向。
2003年，Ueda移居旧金山，开始利用数码相机和社交媒体记录自然，渴望建立一个集体自然观察数据库。研究生时期，他的创业构想得以实现并和团队打造出iNaturalist原型。随着时间推移和用户的不断增加，这个平台从冷清的网络项目逐渐形成了活跃的大家庭。2014年，iNaturalist被加州科学院收购，并与国家地理学会建立合作关系，推行大规模“生物大扫荡（BioBlitz）”活动，鼓励公众与专业人士共同记录特定地区全生物多样性，极大推动了数据爆发式增长。 iNaturalist不仅促进了科学数据的公开共享，也改变了传统生物标本收藏与研究方式。在加州的Sagehen实验林区，工作人员将数十年积累的植物和动物标本数字化并上传至Symbiota平台，与此同时，将每份实物采集的观测对应到iNaturalist上。
这样的数字+实物混合模式既节省成本，保障档案安全，又让更多科学家轻松访问珍贵信息。由此，iNaturalist的数据成为指导生态保护的本地和全球决策的重要依据，支持对物种分布和环境变化趋势的高分辨率追踪，助力理解气候变化带来的急速生态演变。 基于iNaturalist的庞大数据库，科学家们开发了像Deepbiosphere这样先进的AI模型，能够结合卫星遥感图像和生物观察数据，精准绘制成千上万种植物的分布地图。Deepbiosphere实现了对火灾、气候变迁等生态扰动的监测和预测，为环境保护和土地管理提供科学支撑。例如，通过模型分析加州2013年“Rim Fire”火灾区域植被变化，帮助相关部门评估火灾影响力度及恢复情况。此类跨学科合作彰显了iNaturalist的数据价值以及公民科学在环境研究中的巨大潜力。
iNaturalist的用户群体遍布全球，从热衷自然的青少年，到生态学家，再到环境保护志愿者。他们通过拍摄和上传植物、动物、真菌等各类别的照片，实现对自然世界不断深入的观察。平台虽是数字化产物，却成功激发了人们亲近自然的热情，为快节奏的现代生活注入了一缕绿色生机。用户经历“小径分支”的探索与交流，感受到与他人共享发现的满足感和成就感。其月度通讯中的标语“Together, we’re a force for nature”正是对平台社会价值的真实写照。 同时，iNaturalist也引发了对数据安全与物种保护的深刻思考。
部分物种因其极度稀有或面临栖息地破坏威胁而需对其精确分布信息采取保护措施。例如，Jain发现的Paruroctonus conclusus所在的科恩湖地区正处于开发计划之中，面对物种可能灭绝的风险，他选择在平台上模糊地理位置，积极推动扩大保护区的努力。类似情况说明，数字信息流和保护行动之间的平衡至关重要，iNaturalist也因此制定了相应规则，保护对敏感物种的位置信息不被滥用。 从创业者的角度来看，iNaturalist展现了技术与自然结合的无限可能。Ken-ichi Ueda曾形容智能手机是现代版“星际迷航”中的三用仪（Tricorder），即小巧强大的数字工具，能够观察和探索整个世界。iNaturalist不仅实现了这一乐观愿景，更将个人的观察力变身为推动全球生态研究的“超级力量”，证明了数字科技开启环保新时代的潜力。
如今，iNaturalist已成为全球超过2.4亿次生物观察记录的汇聚地，覆盖近五十万个物种，约占已知生物总数的四分之一。通过平台发布的大量开源数据，科学家们撰写了超过五千篇学术论文，研究内容涉及物种分布、生态变化、气候影响等多重维度。全球各地的国家公园、自然保护区、研究机构和志愿者项目都从中受益，数据支持森立恢复、入侵物种监测、濒危物种保护和生态教育等实践工作，推动了生态学和环境科学的发展。 截止2025年春夏，iNaturalist及其姊妹应用Seek的成功还在于激发了跨年龄层和文化背景用户的兴趣，使人们在数字世界与自然保护之间建立了桥梁。无论是孩子还是资深科学家，专业研究人员还是生态爱好者，都能在平台内找到属于自己的位置，参与记录生命之美，形成了独特的社区文化和价值体系。 回顾iNaturalist的发展故事，它不仅是信息技术和生态科学结晶的产物，更体现了人类与自然共生的信念。
它激励着越来越多的人走出家门，拿起手机，从一个个细小的观察开始，汇聚成推进全球生物多样性保护和科学发现的巨大力量。未来，随着人工智能技术和公民科学的进一步融合，iNaturalist有望助力更精准的生态监测、更有效的保护政策，以及更加丰富多彩的人与自然互动模式，成为全球生态文明建设的重要支柱。
