近年来,低热量和无热量人工甜味剂在食品和饮料中的广泛使用,引发了社会各界对其安全性和健康影响的关注。尽管这些甜味剂以减少热量摄入、帮助控制体重和血糖而被广泛推广,但最新的科学证据显示,它们可能对认知功能产生负面影响,甚至加速认知衰退。探索甜味剂与大脑健康之间的联系,有助于公众更理性地选择日常饮食,尤其是对不同年龄和健康状态的群体而言,更具现实意义。权威神经学期刊《Neurology》于2025年10月发表了一项基于巴西成人健康纵向研究(ELSA-Brasil)长达八年的大规模前瞻性研究,揭示了低热量和无热量甜味剂(LNCSs)的摄入量与认知能力下降之间的关联。这是迄今为止关于此话题关注度最高、样本最大和随访时间最长的研究之一。研究人员对超过一万两千名年龄在35岁及以上的参与者进行了连续三波的评估,分别对应2008-2010年、2012-2014年和2017-2019年,采用食物频率问卷详细测量了七种常见LNCS的摄入,包括阿斯巴甜、糖精、安赛蜜、赤藓糖醇、木糖醇、山梨醇和标签糖,并通过六项认知测试综合评估认知功能变化。
研究结果显示,在60岁以下的参与者中,高摄入甜味剂(最高三分位组)与语言流畅性和整体认知能力的下降存在显著相关,表现为认知能力降低速度更快。值得注意的是,这一关联在糖尿病患者中尤为明显,表现在记忆力和整体认知能力的加速衰退。而在60岁及以上的老年群体中,甜味剂摄入与认知变化未表现出显著的联系。针对具体甜味剂的独立分析也得出类似结论,六种甜味剂均与认知能力衰退有关,强调这并非某一种甜味剂的独有作用,而是一类化合物的共性影响。研究团队强调,这些甜味剂可能通过复杂的生理机制影响大脑健康。人工甜味剂能够改变肠道微生物群的构成,从而影响人体的新陈代谢和炎症水平,而神经炎症是认知衰退和神经退行性疾病的重要触发因素之一。
实验动物研究支持了这一推测,例如阿斯巴甜与微胶质细胞介导的神经炎症相关,可能导致认知功能障碍。此外,甜味剂对脑部不同认知域,如记忆和语言能力,有不同程度的影响,提示其作用机制多元且复杂。尽管此研究为探索甜味剂与认知衰退提供了宝贵数据,但它本质上属于观察性研究,无法确切断定因果关系,研究也存在依赖参与者自报饮食数据所带来的误差,以及潜在健康行为的混杂因素。参与者在研究初期的摄入水平相对较低,这意味着当前的人群可能摄入更高水平,潜在风险尚未完全体现。多位专家也指出,研究将人工甜味剂与糖醇类的摄入合并分析,有潜在的生理差异混淆风险,未来研究需要更细致的剂量-反应关系及单一甜味剂效果剖析。此外,也存在关于内源性甜味剂如体内合成木糖醇的影响未被完全剖析,天然果蔬中微量含有甜味剂成分,需区分其与人工添加剂的不同暴露来源。
除科学争议,专家们一致认为,应从整体饮食模式和生活方式角度审视认知健康风险,减少过度加工食品和高糖摄入依旧是公认的促进脑健康关键,要特别关注年轻群体和糖尿病患者对甜味剂可能更高的生物学脆弱性。此外,甜味剂的使用目的一般是为了减少糖分摄入,然而部分人群过度依赖甜味剂未必能实现预期的代谢好处,在认知健康层面可能带来新风险。由此,公众在选择含甜味剂食品和饮料时应保持审慎,尤其需要关注产品标签,控制摄入量,多关注整体营养均衡和天然食品。未来研究建议开展多中心、长期的随机对照试验,结合代谢组学和微生物组学,深化对甜味剂影响认知路径的理解,以便为制定更科学的饮食指导提供依据。认知衰退是现代社会面临的重大健康挑战之一,其影响患者生活质量和社会负担,强调了预防的重要性。科学发现低热量甜味剂可能加速认知衰退,为公共健康政策和个人健康管理敲响警钟,提醒人们在追求糖分替代时,不应忽视其可能带来的大脑健康隐患。
综合当前证据,降低过度使用人工甜味剂,重视膳食多样性和天然营养源,有望成为促进认知健康的有效策略。关注饮食中甜味剂的合理摄取,不仅是保障身体健康,也是维护头脑清晰和生活质量的重要一环。随着研究的不断深入,公众和医疗专业人员应及时更新认知健康相关的饮食知识,做到科学饮食,智慧生活。 。
