十九世纪中叶的英国,正值维多利亚时代文明的开端,也是社会文化发生深刻转型的时期。1842年出版的《英国古老风俗与奇特遗赠慈善》一书(原名A Collection of Old English Customs, and Curious Bequests and Charities)为我们提供了一个独特的视角,揭示了当时英国社会中流传的各种风俗传统和奇特的慈善遗赠方式。通过对该书内容的探讨,我们不仅能一窥那个时代的社会风貌,还能感受到既古老又富有趣味的文化底蕴及慈善精神。作为一部由亨利·爱德华兹编辑整理的珍贵文献,它基于1818年成立的英国慈善信托调查专员报告,汇集了大量具体遗嘱和遗赠案例,为现代研究者梳理了丰富的历史细节。该书不仅反映了当时慈善行为的多样性和规范性,更体现了社会阶层、宗教信仰与经济环境对慈善观念的影响。慈善在英国固然有"先从家开始"的俗语,但此书中揭示的遗赠款项却远远超出了家庭的界限。
书中举例,位于林肯郡的格伦瑟姆镇曾设立经费用于每年为一名叫莫莉·格莱姆的墓碑进行清洗;而诺威尔马克当镇在1801年预留了21英镑,专门用于鼓励本地年轻人结婚,若这笔钱未被领取则转用于支持当地赛马活动。这类遗赠的设定不仅体现了慈善的多样性,也展示了当时社区对特定习俗和社会行为的支持。书中的内容依托于政府慈善信托调查专员的详细报告,这一机构最初设立的目的在于监察贫困儿童的教育信托,随着职责范围扩大,逐步涵盖了各类信托的状况。作为英国历史上第一次由议会委任的慈善调查行动,调查专员肩负着评估和优化慈善资金使用的重任,其制度功能沿袭至今,由现行的慈善委员会所继承。亨利·爱德华兹基于这些翔实的报告,追溯了不同地区独特的捐赠习俗与遗赠法律文本,将零散的内容整合成主题鲜明的分类案例。最初他梳理与食物相关的捐赠,通常关联于某些特定节庆,比如圣诞节、复活节及四旬斋期间为贫困者提供食物的传统。
随后,内容扩展至涵盖残疾老兵、因宗教迫害被扣押的基督徒赎回等主题。同时,推动教育的慈善支持也频繁出现,诸如奖励学习进步、鼓励良好行为的捐赠。此外,书中还见证了献金者对维护社会体制的重视,将资金用于弘扬爱国主义、支持佣人和学徒等方面。宗教层面的影响在书中同样突出。从国家大难之时所需的感恩祷告,到教堂及墓园的维护,以及如何借助善款保持教堂儿童的安静,诸多细节体现出宗教与慈善紧密交织的社会关系。书中保存了大量细节性的趣闻轶事,充分彰显作者"寓教于乐"的初衷。
例如,1717年伦敦一位名叫约翰·尼科尔森的文具商,在遗嘱中规定拨款给全英所有姓尼科尔森的贫困者,助力他们自我提升与发展;另一边,罗伯特·考克斯爵士承诺向牛津纽伍德斯托克贫民捐赠钱款,而就在购买这张彩票前,他竟中得大奖。最耐人寻味的是兰开夏郡上霍尔克教区的五英亩土地故事:1799年,一名旅途中的乞丐在客栈死去,竟然口袋里藏着185又一半基尼银币,村民用这笔钱购地,成为社区共有资产。虽有趣味与传奇色彩,作者并未回避慈善项目偶尔遭遇的困境与矛盾。例如白金汉郡德雷顿·博尚村的"斯蒂芬节"举例 - - 每年节日,乡民们聚集教区牧师处,免费享用面包、芝士和啤酒,但活动因酗酒滋事而被牧师叫停,说明传统习俗与社会秩序之间的张力。透过本书案例,我们可以反思英国乡村传统如何随着社会理念及经济压力不断变迁。尽管人们常抱持英国乡村是恒久古老传统的温床这一浪漫想象,但这种刻板认知在现实中往往被灵活的社会动力所取代。
值得注意的是,《英国古老风俗与奇特遗赠慈善》出版于"民俗学"一词尚未诞生的年代。民俗学概念由威廉·托姆斯在1846年提出,用以替代当时称为"民间古物"的说法。尽管该书发表于此之前,并未被托姆斯及其同侪广泛关注,但其内容早已率先汇聚了丰富的习俗记录与慈善实例。托姆斯更倾向于强调"民众"而非上层阶级的传统传承,或许这正是为何他对爱德华兹的作品兴趣有限。综合来看,《英国古老风俗与奇特遗赠慈善》不仅是慈善史和民俗学研究的重要资料,也是理解维多利亚早期英国社会心理及价值观的窗口。它展现了慈善行为如何成为社会道德的体现,同时映射出阶级矛盾与文化传播的轨迹。
书中既有对传统的赞美,也不乏对变革的关注,提醒我们历史上的慈善和风俗并非一成不变,而是陪伴时代进步而不断演变。对于现代读者而言,它是一次穿越时空的文化探险,令人感受英国悠久传统中的温情与复杂,也促使人们反思当下慈善意义与社会责任。透过对这些古老遗赠和风俗的回顾,我们得以更好地理解慈善的历史根源及其社会功能,为当代公益实践提供宝贵的历史参照与文化启示。 。
