在国际社会讨论经济发展与贫富差距时，“富裕国家”和“贫穷国家”的概念经常被提及，但这些标签往往缺乏统一标准。为了更科学客观地比较不同国家的经济状况，世界银行（World Bank）采用了一套广泛认可的收入分类体系。该体系基于国家的国民总收入（GNI）人均数据，将所有成员国划分为低收入、低中等收入、高中等收入和高收入四个等级。了解这套体系的定义、设定和动态调整，对于研究全球经济发展趋势、制定政策以及进行国际比较研究都具有重要意义。 世界银行采用的收入分类核心指标是国民总收入（GNI）的人均数值，它衡量一个国家居民平均可以获得的收入水平。GNI不仅涵盖境内生产的收入，也包括居民在国外取得的收入，因此比国内生产总值（GDP）更全面地反映国家居民财富状况。
GNI数据通常会由国家统计机构以本国货币计算，再通过世界银行采用的“Atlas方法”转换为美元，以便实现跨国比较。该方法通过当前与过去两年的汇率平均值结合通胀调整，减少汇率波动对数据的干扰，提升分类的稳定性和可靠性。 根据世界银行设定的最新门槛，低收入国家的年人均GNI不超过1135美元，低中等收入国家介于1136美元至4495美元之间，高中等收入国家则是在4496美元至13935美元，超过13935美元的则被归类为高收入国家。每年七月，世界银行基于当年的GNI估算数据，结合全球通胀变化对门槛进行调整，完成对各国收入组别的重新划分。这种绝对门槛的设置确保了全球范围内具有统一标准，便于长期追踪各国经济变化。 这套分类体系最初诞生于1980年代，初衷是为世界银行的贷款政策提供参考。
低收入国家当时主要是获得低利率长期贷款的对象，而其他收入层级国家则享受不同的贷款条件。随着时间推移，虽然贷款标准发展变化，世界银行依然保持收入分类门槛的相对稳定，仅根据通胀对数值做年度调整。门槛的确定并非源于收入分布的自然断点，而是借鉴当时国家收入分布的实际状况，因此门槛上下的国家在生活水平上差距不一定显著。 在全球化进程和经济结构变化的推动下，许多国家通过经济增长跨越了不同的收入组别。历史数据反映，1987年时，世界上超过一半人口生活在低收入国家，但如今这部分人口比例已降至不到10%。人口大国如中国和印度的收入组别变化，对全球数据结构带来了深远影响。
中国于2010年升至高中等收入国家行列，印度则在2007年进入低中等收入组，这些变化显著推动了全球贫富结构的调整。 尽管世界银行收入分类为全球数据提供了统一的比较基础，其方法也存在一定局限。其中最显著的是基于人均GNI的平均值指标，无法体现一个国家内部的收入分配差异。换言之，某个被归为高收入的国家，社会内部可能存在极为严重的贫富悬殊问题，很多居民的生活水准仍低于许多中等收入国家。这种平均值掩盖了贫困和不平等等结构性问题，提醒研究者和政策制定者不能简单依赖分类标签评判国家经济发展情况。 此外，GNI数据估算和统计过程中也可能忽略大量非正式经济活动，尤其是在低收入和部分中等收入国家中，不计入的非正规雇佣及家庭经济活动可能导致收入水平被低估。
世界银行虽致力于完善数据质量，但由于各国统计方法和数据状况差异，仍存在一定误差风险。 世界银行分类依赖市场汇率转换GNI至美元，而未采用购买力平价（PPP）汇率调整。PPP调整更能反映各国国内收入在实际购买力方面的差异，能够缓解汇率波动和物价差异带来的影响。部分经济学者因此呼吁未来收入分类体系应更多结合PPP数据，提升国际比较的合理性。世界银行也对这一问题保持关注，正研究是否以及如何在未来更新方法以纳入相关调整。 在实际应用中，世界银行的收入分类广泛用于国际机构、学术研究和媒体报道，帮助揭示全球经济格局及趋势。
以Our World in Data为例，该平台基于最新收入分类固定一套国家名单，追踪不同收入组别的社会经济指标变化，为用户提供清晰的跨国比较视角。固定分类有助于纵向分析，避免因年收入变动引起的混淆，使得历史数据与当前分类对齐更加合理。 总体而言，世界银行的国家收入分类体系是目前国际上最具权威性和广泛认同的数据工具，为全球经济分析、政策制定提供了重要依据。它通过明确的GNI门槛，结合科学的汇率调整机制，实现了跨国收入水平的标准化比较。虽然存在平均值掩盖贫富差距、非正式经济低估及未涵盖购买力差异等不足，但该分类体系仍是理解世界经济结构不可或缺的参考框架。未来，随着数据统计改进和方法论更新，这一体系有望更加完善，更精细地反映全球多样化的经济现实。
公众和研究人员在使用世界银行收入分类时，应结合其他指标如贫困率、基尼系数、购买力平价等，全面评估经济发展和社会福祉水平。只有多维度、多指标的综合分析，才能真实描绘各国经济社会的多样性，推动全球减贫与可持续发展目标的实现。
