近年来，全球人口增长速度逐渐放缓，甚至有不少国家已经出现人口负增长的现象。传统观点普遍担忧过度人口带来的资源枯竭和环境压力，而越来越多的学者开始警示人口减少的潜在风险，呼吁社会重新审视人口与未来发展的关系。在新书《After the Spike》中，人口学专家Dean Spears和Michael Geruso提出了一个颠覆常规的观点：与其担忧全球过度人口，不如关注未来面临的人口萎缩问题。两位来自德克萨斯大学奥斯汀分校的副教授以经济学视角，结合现实经验深入剖析全球人口变化轨迹，并警示人口一旦开始持续下降，未来数十年可能难以逆转。 过去几十年，全球人口一直处于增长态势，特别是2012年达到了峰值，全球出生人口达到1.46亿。尽管近年来出生率下降，但总体人口增长仍得益于婴儿死亡率的持续下降，这在经济发展和医疗改善的支持下使更多新生命能幸存下来。
然而，全球范围内家庭规模不断缩小，许多国家的生育率已低于替代水平——即平均每位女性生育两个孩子，维持人口稳定。伴随着时间推移，未来死亡人数将超过出生人数，全球人口总量将逐渐减少。 与自然界中的动物不同，人类的生育决策不仅仅是生理反应，更深受社会、文化、经济和家庭因素的影响。Spears观察到印度就是一个典型案例：随着经济水平的提升、教育普及和社会结构的变化，印度女性的平均生育率已经下降到每位女性不足两个孩子，这一趋势反映了发达国家的类似轨迹。全球范围内，生育率从1800年全球平均六个孩子，逐步下降到今日全球低于二的水平，此过程并非一时兴起，而是长达数百年的历史轨迹。 为何全球生育率持续下降？各方争论众多，从避孕技术普及、婚姻观念变迁、宗教影响减少，到女性教育和就业机会增加等原因皆被提出。
但Geruso指出，没有一种单一因素能够完全解释生育率全球同步下滑的现象，无论富裕还是贫穷地区、宗教重视或淡化的社会，生育率都展现出下降趋势。社会科学界仍在努力理解驱动人口变化的整体机制。 面对环境资源有限、气候变化严重的现实，很多人认为控制人口增长是缓解环境压力的有效路径。然而，Spears强调，历史经验表明维持人口增长并不妨碍环境保护的革新。1960年代和1970年代，美国通过《清洁空气法》等立法成功减少污染，全球范围内通过蒙特利尔议定书有效遏制臭氧层破坏，这些成就均发生在人口持续增长时期。环境进步更多源自科技创新与政策调整，而非单纯的人口控制。
尽管资源稀缺问题不容忽视，Spears并非主张无限制人口增长，而是强调人口稳定的重要性。未来世界可能面临人口峰值后持续下降的趋势，如何应对这一转变，如何让人口达到一个既稳定又可持续的理想水平，是决策者和整个社会必须提前规划的问题。如果未来希望保持人口稳定，那么生育率需要回升到替代水平左右，但要实现这一目标，必须解决支持家庭和育儿的社会经济环境问题。 Geruso从更基本的人类社会需求角度阐释支持较大人口的理由。人类的文明进步依赖于思想的碰撞、知识的传递和合作的加深。过去两个世纪，全球极端贫困人数大幅减少，生活质量显著提升，这一切都建立在劳动者和创新者的不断壮大和汇集之上。
人口规模的宏大为文明创造了坚持不懈发展的动力，也使社会更富弹性和创造力。 目前预计，全球人口将在2080年代达到峰值之后开始下降。Spears提醒，如今的我们有责任为未来的6个十年甚至更远的世代着想，提前进行相关研究与社会共识的建立，为人口下降时代规划应对策略和促进育儿支持。正如人类数十年前开始关注气候变化问题一样，如今就应当开始塑造一个利于家庭和养育子女的环境，帮助有意愿育儿的人实现愿望，稳定生育率，维持社会持续发展动力。 有人质疑，气候变化和生育选择是否可共比拟，因为减排可以通过技术进步和集体行动解决，而生育则是个人自主的选择。Geruso认为，两者都涉及个人选择与社会责任的平衡。
每个人都有权决定何时和是否育儿，但社会应当创造条件支持选择生育的人，让他们感到被理解和鼓励。推动包容性和支持性的养育文化，需要经济和社保体系的全方位调整和投入。 在全球人口变化轨迹中，尽管二分之一的国家已出现生育率低于替代水平的现象，但大部分人仍生活在生育率较高的国家，比如非洲部分地区仍保持较高子女出生率。然而这些地区的生育率也在逐步减少，伴随教育普及和经济发展逐渐进入低生育率轨道，这意味着世界将迎来一个全面人口增长放缓甚至衰退的时代。 最后，Spears和Geruso呼吁，全社会应摒弃对人口减少的恐惧和对人口增长的消极偏见，重新认识“人多带来好处”的观念。提高公共对话的质量，鼓励平等共担育儿责任，推进家庭友好政策，才能够确保全球社会朝着一个人口合理、经济活力和环境可持续兼顾的方向迈进。
如今，随着科技进步和文化变迁，未来的育儿模式可能更加多样，更加灵活，同时更加人性化。在这样的未来，拥抱适度的人口增长或稳定，将为世界带来更多机会和希望。
