近十余年间,结直肠癌呈现出一个令人不安的趋势:在传统上以老年人为主的发病群体中,越来越多的病例出现在50岁以下,甚至20多岁的年轻人中。这个现象被称为早发性结直肠癌(early-onset colorectal cancer),已经在北美、欧洲、澳大利亚等高收入国家以及部分中等收入国家被多项流行病学研究证实。面对这一变化,单靠传统的年龄筛查策略显然不足,理解背后的原因、提高警觉并采取多层次预防和早期检测措施,成为医疗界和公众健康领域的紧迫任务。 流行病学的图景显示,虽然总体结直肠癌发病率在老年人群中因筛查和生活方式改善而有所下降,但在50岁以下年龄段发病率呈上升趋势。统计数据显示,全球结直肠癌的病例数从上世纪末到本世纪初大幅增长,部分国家的20至29岁人群每年发病率增长数倍,模型预测在多个国家早发性结直肠癌的病例数有持续上升的可能。这并非单一地区或族群的偶然现象,也无法完全归因于更广泛的筛查或诊断技术的改进 - - 越来越多的研究指出环境和代际生活方式变化才是关键驱动因素。
遗传因素固然重要,但不能解释大多数早发病例。已知的遗传综合征如林奇综合征(Lynch syndrome)和家族性腺瘤性息肉病(FAP)只占相对较小比例的患者。大约75%的早发性结直肠癌患者并无明显家族史或已知遗传易感性,提示环境暴露与可改变的行为因素在发病中起主导作用。 近年来,科学界对"超加工食品"(ultra-processed foods)与结直肠癌之间潜在关联的兴趣显著增加。超加工食品大致包括工厂大量加工的速食、预包装零食、含高糖或人造成分的早餐谷物、气泡饮料、加工肉制品、方便面与许多冷冻或微波即食产品。在一些发达国家,这类食品已占到平均膳食总能量的半数以上。
流行病学研究显示,高摄入量组相比低摄入量组,结直肠癌风险显著增加,即便在控制了体重、热量摄入和其他饮食因素后,这种关联仍具统计学意义。 超加工食品如何可能促进结直肠癌?研究提出了若干生物学机制。首先,这类食品常含有较少的膳食纤维、维生素、矿物质以及有益的植物化学成分,长期低纤维饮食不利于结肠黏膜的正常代谢和短链脂肪酸的生成,使肠道黏膜防御能力下降。其次,超加工食品富含添加剂、乳化剂、防腐剂和人工甜味剂等,这些成分在动物实验中被发现会干扰肠道屏障、促进低度慢性炎症并改变肠道微生物群落结构。肠道微生物(microbiome)作为连接环境饮食与宿主免疫、代谢的重要中介,其失衡已被证明与肿瘤发生密切相关。此外,高糖高脂饮食会导致胰岛素信号异常与慢性代谢性炎症,长期的代谢紊乱也会提高结直肠上皮增生和致癌风险。
除了饮食,其他现代生活方式因素也可能贡献显著风险。肥胖与体重增加是已知的结直肠癌危险因素,而全球青壮年肥胖率的上升提供了一个明确的流行学背景。久坐不动的生活方式、缺乏足够的体育活动、晚期或不规律的生育模式、过量饮酒与香烟暴露也在个体风险中发挥作用。抗生素的普遍使用,尤其是在儿童期和青少年时期,可能通过长期改变肠道菌群对未来肠道健康产生影响,这一点在若干研究中被提出但仍需更多证据验证。 临床上,早发性结直肠癌常呈现较为隐匿或非典型的症状,导致诊断延迟。常见症状包括大便习惯改变(如腹泻与便秘交替)、便血或血便、腹部疼痛、持续性腹胀、贫血或不明原因的体重减轻。
因为年轻人普遍认为"不会得癌",医生和患者都可能倾向于将这些症状归因于痔疮、炎症性肠病或功能性胃肠障碍,从而延误进一步检查。所以当这些症状持续存在或反复发生时,及时就医并进行适当的肠道检查至关重要。 筛查是降低结直肠癌病死率最有效的公共卫生手段之一。传统筛查多以50岁为起始点,但面对早发病例增多的现实,许多国家和机构已经开始讨论将筛查年龄下调或采用以危险因素为导向的个体化筛查策略。常用的筛查方法包含粪便免疫化学测试(FIT)、粪便潜血试验、结肠镜检查、乙状结肠镜检查以及低剂量CT结肠成像等。粪便免疫化学测试因非侵入性、易于普及与成本相对低廉,常用于大规模人群筛查;阳性结果需随访结肠镜以完成确诊与息肉切除。
对于有家族史或已知遗传易感的高风险人群,应在更早年龄开始筛查并缩短检查间隔。 在预防层面,个体与社会两方面都必须有所作为。个人层面可通过饮食结构调整、增加体力活动、控制体重、减少酒精摄入与戒烟来降低风险。建议增加富含膳食纤维的全谷物、新鲜蔬果与豆类摄入,适度摄入富含益生元或益生菌的发酵乳制品(如天然酸奶)可能对肠道健康有益,一些研究显示此类食品与较低的结直肠癌风险相关。尽量减少加工肉制品、红肉摄入与含大量添加剂的超加工食品,同时限制含糖饮料与高热量零食,可以从根本上降低多种代谢与炎症相关风险因素。 公共卫生与政策干预同样关键。
应加强对超加工食品潜在健康风险的公众教育,推动透明的食品标签制度,使消费者能够识别和减少高风险食品的摄入。学校与社区食堂的餐饮标准应注重提供更多新鲜、天然食品并减少高度加工食品的供应。政策工具如对含糖饮料征税、限制面向儿童的高糖高脂食品广告、鼓励食品企业减少食品添加剂和改良配方,都可能在总体上改善人群饮食质量。扩展并下调筛查年龄、提升基层医疗对年轻患者相关症状的识别能力和就诊转诊速度,是减少诊断延迟、提高早期发现率的重要手段。 科研层面的投入不可或缺。当前对超加工食品与结直肠癌之间因果关系的理解还在发展中,需要更多纵向队列研究、机制研究与随机对照试验来明确哪些具体成分或加工过程最具风险,以及肠道微生物在其中的中介作用。
生物标志物的发现与肿瘤分子谱的研究,有助于更早期识别高风险个体并设计个性化预防方案。与此同时,加强对青年群体健康行为的监测,尤其是饮食模式、抗生素使用史与肥胖发展轨迹,对公共卫生策略的制定具有重要参考价值。 对个人而言,最实际的建议是增加对结直肠癌早期症状的认识,并在出现持续或不寻常的肠道症状时主动寻求医疗评估。不要以年龄作为自我排除的理由。与医生讨论风险评估,包括家族史、个人疾病史、代谢指标与生活方式因素,必要时进行遗传咨询或更早期的筛查。饮食上,回归以未加工或轻加工的天然食物为主,增加膳食纤维、优质蛋白与发酵食品的摄入,尽量减少速食、加工肉类与含添加剂高的零食与饮料。
总结而言,早发性结直肠癌的上升是一个多因素叠加的公共卫生挑战,既有关个人生活方式的变化,也与食品工业与社会结构转型有关。科学证据逐步指向超加工食品和相关饮食模式在风险增加中的重要性,但完整的因果链条仍需进一步研究确认。面对可预防的风险因素,社会、政策与医疗体系需协同发力,从改善饮食环境到优化筛查策略,再到加大科研投入,才能在未来扭转这一令人担忧的趋势。对个人来说,提高警惕、调整饮食和生活方式、及时就医和积极参与筛查,是降低风险、早发现早治疗的现实路径。只有社会与个体共同采取行动,才能保护下一代的肠道健康,遏制结直肠癌在年轻人中的攀升。 。
