《21世纪资本论》（Capital in the Twenty-First Century）是法国经济学家托马斯·皮凯蒂（Thomas Piketty）于2013年首次出版的一部具有划时代意义的著作，迅速引发全球关于财富与收入分配不平等的广泛关注。该书基于数百年来欧洲和美国的历史经济数据，系统阐述了资本积累和财富分配的内在规律，对当代资本主义的矛盾提供了深刻剖析，并提出了相关政策建议，企图为日益扩大的贫富差距问题寻求解决路径。皮凯蒂的核心论点是，如果资本的回报率长期高于经济增长率，那么财富将不断向少数人集中，社会经济的不平等将持续加剧，进而削弱民主制度的稳定性。经济增长率反映的是社会整体收入的增加速度，而资本回报率则包括利润、股息、利息和地租等通过资本获得的收益。通过大量历史数据，皮凯蒂显示，不平等现象并非偶然，而是资本主义的基本特征，除非通过国家干预，否则不可避免地产生极端的财富集中。历史上不平等程度曾因两次世界大战、大萧条以及战后高税收和经济高速发展等特殊事件而有所缓解。
然而，随着20世纪后半叶以来全球化和技术进步，人们看到不平等水平逐渐回升，尤其是在发达国家，顶层1%甚至0.1%的人群财富激增，引发“新镀金时代”的担忧。皮凯蒂特别强调“r > g”这一关系的决定性作用，即资本回报率（r）长期超过经济增长率（g），说明资本的收入增长速度快于劳动收入的增长速度，从而导致财富更加集中。这一发现反驳了部分传统经济学对资本主义将实现自动平衡和普遍富裕的乐观预期。与此同时，皮凯蒂不仅关注财富集中现象，也分析了财富继承对维持阶级固化的重要作用。大量财富通过代际传递得以保留，打造了“财产资本主义”的社会结构，使得社会流动性受到压制，贫富代际差距加大。这种状态反映出一种向过去贵族等级社会回归的趋势，政治与经济权力日益由拥有巨额资本的少数家族主导。
针对此严峻形势，皮凯蒂提出了具有争议的解决方案——实行全球性的渐进式财富税，针对最富有阶层征收最高可达2%的财富税，同时提高高收入阶层的所得税率，甚至建议最高边际税率可达到80%。他认为只有如此高强度的税收政策，才能有效遏制财富的过度集中和阶级固化，进而维护社会公平和民主稳定。尽管这种方案被认为在现实政治中难以实施，但它为全球经济政策讨论提供了重要参考。然而，皮凯蒂的观点也遭受了多方面的批评和质疑。一些经济学家认为，他未能充分考虑资本收益率的递减趋势，即随着资本存量的增加，边际资本的回报率会降低，从而限制财富的极端集中。还有人指出，他的理论过度依赖历史统计数据，忽视了制度、技术创新和全球化对财富分配的复杂影响。
批评者还质疑他对资本和财富的定义过于宽泛，未能有效区分生产性资本与非生产性资本，尤其是在房地产价格飙升的背景下，资产价值的增加并不等同于资本积累的真正扩张。尽管如此，皮凯蒂的著作以其庞大的数据收集和跨学科视角，为世界各地的学者和政策制定者提供了反思资本主义发展模式的重要契机。它激发了对现代社会财富分配机制的重新审视，推动了关于公平、公正和经济增长之间关系的深入讨论。出版后，《21世纪资本论》取得了巨大商业成功，成为畅销书，并在学术界和公共领域掀起了“皮凯蒂现象”。相关研究者和媒体纷纷围绕不平等议题展开辩论，形成了当代经济思想的一个热点。进入21世纪的第三个十年，全球经济尚未摆脱增长放缓和贫富分化加剧的困境，皮凯蒂的研究意义更加凸显。
当前，随着人工智能等新兴技术的推广，资本生产方式正面临深刻变革，劳动收入的未来走势充满不确定性。财富税的实施也遇到跨国资本流动、监管协调等重重挑战。因此，深入理解《21世纪资本论》的理论基础，对于政策制定者防范社会撕裂、推动包容性增长具有重要指导价值。面对资本主义的新周期，社会各界需要在历史经验和现实条件的基础上，探索既能激励创新又能确保公平的经济体制改革方案。总之，《21世纪资本论》不仅是对过去两个世纪财富分配演变的宏观梳理，更是对未来经济发展方向的深刻警示。它提醒我们，资本回报率超越经济增长率的趋势若不加控制，将使贫富差距陷入无法逆转的螺旋，挑战自由民主制度的根基。
唯有通过有效的政策调控和全球合作，才能实现财富的合理分配，维护社会的稳定与和谐。随着相关研究的不断深入，皮凯蒂的理论框架和政策建议依旧将是未来改革和学术争论的重要参考基石。
