近年来，随着国际航天领域的快速发展和地缘政治竞争的加剧，空间核能系统的战略价值日益凸显。美国一项新的研究报告强调，必须加快推进空间核能动力系统的研发，以应对来自俄罗斯和中国等国家在核能太空技术上的强劲挑战。此次研究指出，核能技术不仅是未来深空探测和月球基地建设的关键支撑，也是确保美国在太空战略布局中占据领先地位的重要保证。传统上，美国在太空核能领域积累了数十年的经验，但过去的尝试多半未能实现商业化或实地测试，导致大量资金的投入未能转化为实际的飞行能力。报告特别提出，缺乏明确的任务需求（即“任务拉动”）是制约发展空间核动力系统的最大障碍。缺乏真实的应用场景导致技术研发停滞，形成了一个恶性循环。
针对这一情况，学者们提出了一种创新的战略思路，即先要确立切实可行的任务需求作为技术发展的驱动力，打破现有的研发困局。国际竞争形势极大地推动了这一进程。研究指出，中国与俄罗斯计划联合开发兆瓦级核反应堆，用于国际月球研究站项目，如果成功部署，将极大强化其对月球南极区域的控制能力。通过依据《外层空间条约》设立安全排他区，这种做法可能有效限制其他国家的探测和资源开发活动，体现了“先行者制定规则”的空间竞争新法则。因此，美国必须迅速确立领先的空间核能技术体系，以确保在月球及更远深空的战略主导权。报告中提出了三个主要的发展方案。
第一是“大胆攀登”计划，建议由政府主导开发一套功率在100至500千瓦之间的核反应堆系统，重点用于核电推进。此方案投资预算约为30亿美元，计划2030年前完成地面测试与飞行验证。第二是“棋手布局”，提出支持两个平行的公共与私人合营项目，分别由NASA负责表面用电，国防部负责太空内部用电，功率范围控制在10至100千瓦左右。每个项目预算约为10亿美元，同样争取未来十年内实现演示飞行。第三个方案则聚焦于商业开发使用铀-241或锶-90等非钚同位素的放射性同位素电源，尽管功率较小，不到一千瓦，但有助于积累飞行经验及解决监管问题，为更大规模的核反应堆奠定基础。这一系列方案的核心在于强调空间核电系统的建设优先于核推进技术。
与以往NASA与DARPA合作的核热推进项目不同，当前的研究重点是解决核电产生与传输的技术挑战。核电系统的复杂性相对较低，客户需求明确且逐渐增长，为技术成熟和商业化铺平道路。专家们普遍认为，这一战略调整不意味着摒弃核推进，而是采取循序渐进的方式，通过先解决电力供应问题，建立技术信任与基础，再逐步推动更具挑战性的推进技术。讨论中，诸多产业界人士呼吁成立专门的机构统筹空间核能研发。鉴于NASA、DARPA及国防部各自的职能局限，以及过去长期研发分散导致的效率低下，不少人建议组建类似二战时期曼哈顿计划那样的国家级项目，集中资源与技术力量，确保项目的连续性和使命感。行业领军人物强调，类似海军核反应堆开发中“里克弗”所展现出的领导力与专注力是推动空间核能项目成功的关键。
与此同时，也有声音支持由NASA建立专门的核能与推进办公室，发挥统筹协调作用，促进与其他国防和商业实体的协作。无论最终由谁牵头，当前都已达成共识：发展空间核能系统势在必行，时间已不容许继续拖延。历史证明早期技术虽有安全与监管挑战，但已有设计与运行经验可以借鉴。同时，商业领域对放射性同位素电源的投入也将为更大规模核反应堆的安全审查和政策制定积累宝贵经验。空间核能技术的快速推进，将为未来深空探测、月球基地建设、火星任务的能源保障提供根本支持，提高航天器续航力和作业能力。更重要的是，核能作为高密度、持久稳定的能源载体，有望彻底改变地外能源应用的格局，推动商业航天走向广袤的宇宙市场。
面对全球航天技术竞争日益复杂和多极化，美国若不尽快明确空间核能发展策略，并集中优势资源加速突破，恐将失去月球及深空重要资源与战略制高点。借鉴过去失败的经验教训，打造具有明确应用任务支撑、实用性强、并具备产业链保障的核电动力系统，已成为当前航天政策制定者和技术研发团队的核心任务。未来数年内，空间核能技术的风云际会与发展动向，将深刻影响全球航天产业格局与国家安全态势。积极推动空间核能系统创新，构建牢固的能源保障体系，不仅符合美国国家战略利益，也为人类太空探索开启新能源时代，彰显科技强国的责任担当。
