美国国家航空航天局（NASA）研发的空间发射系统（Space Launch System，简称SLS）一直被视为美国未来深空探测计划的核心推动力。特别是SLS的探索上级阶段（Exploration Upper Stage，简称EUS）作为即将应用于SLS Block 1B版本的重要组件，承担着将载荷送入月球轨道的关键任务。然而，随着技术进步和预算压力的加剧，众议院拨款委员会对当前EUS设计提出了替代方案的兴趣，并希望NASA对此开展详细评估。众议院拨款委员会的这一方向反映出美国国会对航天项目成本效益的关注，以及对确保航天计划持续稳定发展的强烈期望。停止或调整昂贵的传统设计，以探索更多灵活高效的方案，成为推动该议题的主要动力。众议院在2025年中释放的财务报告中特别指出，要求NASA针对EUS进行替代方案的技术评估，重点聚焦于减少开发和生产成本、缩短研制时间表，同时确保载重能力达到至少130吨至近地轨道（LEO）的目标。
这不仅符合未来SLS Block 2版本满足更高载荷需求的长远规划，也体现出对现行设计灵活性的期待。此外，报告指示NASA研究各种推进系统、不同级别配置、设施兼容性、商业及国际合作机会，同时深入分析这些替代方案在成本及时间上的利弊影响。具体完成报告需在相关法规生效后180天内提交，为日后决策提供数据支持和参考。尽管委员会未详细披露其关注替代方案的深层次原因，但从美国政府问责局（GAO）7月份发布的年度NASA大项目评估报告可见，EUS及其核心级别的制造过程存在一定挑战，部分问题源于先前任务的推迟及供应链中的零部件短缺，导致项目时间和成本的压力持续显现。通过引导NASA评估新技术路径，国会意在规避潜在的延误与超支风险。在美国政府近期发布的2026财年预算案中，虽然最初有意停止SLS项目于Artemis 3的任务节点，但国会通过的一项预算协调法案增加了41亿美元，并支持为Artemis 4和5号航天器生产SLS火箭。
该动作体现出对维持深空探索计划连续性和载人火箭可靠性的认可，同时为EUS的替代方案评估提供了政策上的空间。与此同时，众议院报告中也清楚表达对SLS及其搭载的猎户座航天舱持续采购的支持，着力保持每年定期发射的节奏，并且拒绝在现有或未来能够向月球发射至少42吨有效载荷的商业替代方案证明成功之前，完全依赖商业发射系统。换言之，商业航天虽然被认可为日渐重要的力量，但传统政府主导火箭仍被视为保障载人月球任务安全与稳定的基石。从NASA整体预算的角度看，2026财年获得24.8380亿美元，略低于2025年的资金水平，但其中科学分配获得6亿美元，仍远高于行政部门建议的3.9亿美元。科学预算中包含了重点项目如火星采样返回（Mars Sample Return，MSR），获得了3亿美元的支持，反映科学界对火星探测与采样技术的高度重视。值得注意的是，报告强调MSR技术将与深空探测系统相结合，促进未来载人月球及深空任务的技术发展，并鼓励寻找潜在商业合作伙伴参与该领域。
此外，针对部分潜在取消或削减的深空及天文探测项目，报告仍保留资金支持，体现对多元探索计划的全面保障。核动力推进系统同样获得了较大支持，核热推进及核电推进获得分别为1.75亿美元和8000万美元的资金，以推动推进技术的研发和转移至火星探测计划办公室，显示出NASA和国会对核技术在未来深空飞行中角色的认可与期待。商业低地轨道（LEO）发展项目获得的资金翻倍增长至5亿美元，国会明确指示加快相关部署，保证市场和技术的快速发展。特别是在国际空间站货运任务方面，报告提出500万美元用于商业航天器的紧急乘员返回能力安全认证工作，尤其适用于能够跑道着陆的货运航天器如Sierra Space的梦间翔（Dream Chaser）。该举措不仅提高了空间站任务的安全性，也为商业载人航天奠定基础。整体来看，众议院拨款委员会关于EUS替代方案的呼吁，反映出美国航天计划在技术创新和预算稳定之间寻求平衡的复杂局面。
通过鼓励多元化的设计路径探索，政策制定者希望确保深空载人航天能力能够按照既定的时间节点逐步实现，同时降低潜在技术或供应链的风险。未来，随着商业航天企业技术成熟及国际合作日益加深，EUS的角色或将被重新定义，带来更灵活且经济的深空发射解决方案。航天技术的不断进步和政策的灵活调整，共同推动美国探月及深空探测的宏伟蓝图不断前进。可预见的是，未来几年内，NASA与国会将持续沟通与协作，确保战略规划与项目实施的协调，以应对复杂的预算环境与不断变化的技术需求，为全球航天事业发展树立典范。
