随着全球人口老龄化的加剧，认知衰退已成为公共健康领域面临的重要挑战。认知功能的下降不仅影响个体的生活质量，还会增加家庭和社会的照护负担。近年来，研究者开始关注生活方式中可能延缓认知衰退的因素，其中宠物拥有作为一种特殊的生活陪伴方式，逐渐引起了广泛关注。宠物不仅能为晚年人群带来情感支持，还可能通过多种路径促进认知健康，尤其是在不同宠物类型所带来的交互体验上存在差异。本文根据2025年发表于《Scientific Reports》上的一项涵盖欧陆八国、历时18年的大型纵向研究，深入解析宠物拥有与老年认知功能之间的关系，重点探讨狗、猫、鸟和鱼四种宠物类型对认知衰退的影响及其背后可能的机制。 认知衰退及其公共健康意义认知衰退是伴随着年龄增长自然出现的生理性变化，但其发生进程和速度因人而异。
它涉及记忆、执行功能、语言能力及注意力等多个认知域，部分个体可能发展成痴呆症等严重认知障碍。认知下降不仅降低老年人的自理能力，还关联着生活质量的下降、情绪障碍及社会孤立，给卫生系统和家庭带来了沉重负担。因此，寻找可行的防控方式，延缓或减缓认知退化进程，是当前健康老龄化策略的重要组成部分。 宠物拥有作为促进认知健康的潜在因素在已有的多项研究中，宠物拥有被发现与更好的心理健康状态及身体活动水平相关。尤其是狗和猫，因其与主人之间的互动亲密，被认为能带来更多的情感支持和社交机会，改善孤独感，并激励更积极的生活方式。例如，养狗者通常会增加户外散步的频率，这不仅促进了身体健康，也被证明有助于认知功能的维持。
本次研究基于欧洲健康、衰老与退休调查（SHARE）数据，选取包括奥地利、比利时、丹麦、法国、德国、希腊、意大利、荷兰、西班牙、瑞典和瑞士共11个国家的16582名50岁以上的参与者进行分析。数据时间跨度长达18年，能够揭示宠物拥有对认知功能长期影响的动态过程。 宠物拥有与认知功能的整体关系研究结果显示，宠物拥有者在认知执行功能（通过语义流畅性测试衡量）和情景记忆（即时和延迟回忆测试）两方面，表现出较慢的认知衰退速度。值得注意的是，虽然宠物拥有者在基线时的即时和延迟回忆得分略低于非拥有者，但随着时间推移，他们的衰退速度明显减缓，这表明宠物拥有可能具备保护大脑健康的作用。此发现为宠物拥有在老年认知健康中的积极作用提供了有力支持。 年龄因素的调节作用分析中，研究没有发现年龄组（以62岁为界分为高龄和低龄两组）在宠物拥有与认知衰退关系中有显著的调节作用。
即宠物拥有对认知功能维护的益处在不同年龄段均存在，并非仅限于更年长的老年人。此结果与部分先前研究的结果不同，强调了宠物拥有对认知健康的普适积极作用。 具体宠物类型的影响在进一步细化宠物类型的分析中，研究揭示了明显的物种差异。狗和猫的拥有与认知衰退的减缓显著相关。狗主人在即时和延迟回忆得分的认知衰退上表现出明显的减缓趋势，且这种保护效应优于非宠物拥有者。但狗主的基线记忆得分略低，可能与初期健康状况或其他因素有关。
猫主人则在语义流畅性和延迟回忆两项测验中显示出更佳的保护效果，但其在即时回忆表现中无显著差异。相较之下，鸟类和鱼类的拥有者在认知衰退速度方面与非宠物拥有者没有显著差别，这提示动物物种的不同可能影响其对认知健康的贡献。 潜在机制探讨宠物拥有对认知功能的积极影响可能涉及多种生理和心理机制。首先，养狗者因散步等活动，身体锻炼增多，促进脑部血液循环，有益神经健康。其次，宠物陪伴减少孤独感和焦虑，缓解心理压力，降低体内皮质醇水平，从而减少应激对海马区等认知关键脑区的损伤。此外，狗和猫的复杂行为与互动提高了主人的认知刺激，如注意力、情绪调节和问题解决能力。
猫的难以预测的行为模式可能刺激大脑额叶及相关区域，增加认知灵活性。而狗提供的社交机会，促进主人与他人互动，扩展社会支持网络，被认为有助于激活大脑的多个认知回路。相较而言，鸟和鱼的日常互动较少，情感联结较弱，可能难以提供足够认知或社交刺激，因此未见明显认知保护效应。 文化与社会层面的考虑值得注意的是，本研究以欧洲为样本基地，不同文化背景下的宠物拥有习惯及对宠物的态度可能存在差异，影响宠物与认知功能的关系。此外，宠物拥有本身可能受个人经济状况、健康行为及社会支持等多方面因素影响，这些混杂因素虽然在研究中作出一定控制，但仍不可完全排除。宠物所有权也可能反映主人本身更为积极、健康的生活方式，从而影响认知结果，呈现部分选择效应。
未来研究方向鉴于这一领域的研究尚处于起步阶段，未来可在多方面进行深化。纵向追踪宠物拥有状态的变化及其对认知影响的相互作用，将有助于明确因果关系。此外，考虑更细致的互动质量、宠物数量及饲养时间长短等因素，或能揭示更为精细的认知保护机制。跨文化、多国比较研究有助于揭示宠物拥有与认知健康关联的普遍性及特殊性。结合神经影像和生物标志物研究，也能深入理解宠物人际互动对大脑结构及功能的影响。 政策及实践启示本研究结果提示宠物养育尤其是养狗和猫，可能成为促进老年人认知健康的重要非药物干预手段。
这对公共卫生策略和社会支持体系提出了新的思考。政府和社区或可通过促进宠物友好型住宅环境建设、提供养宠经费补助、倡导老年宠物养护知识普及等措施，降低宠物养护的门槛和负担，支持更多老年人享受宠物陪伴带来的心理及认知益处。此外，养老机构引入宠物伴养项目也值得进一步探索和推广。 总结宠物拥有作为一种独特的社交和情感资源，正在被证实对晚年认知功能保护具有积极作用。特别是狗和猫的拥有，与认知衰退的减缓密切相关，为健康老龄化贡献了新的视角。未来持续关注不同宠物类型在老年群体中的角色，结合多学科方法深化研究，将有望帮助公众、专业人士和政策制定者更好地利用宠物优势，推动认知健康促进工作。
宠物陪伴不仅丰富了老年人的生活，更可能成为他们抵御认知衰退的温柔守护者。
