数字绘画作为一种结合技术与艺术的工具，经过几十年的发展，已经深刻改变了艺术创作的方式。回顾数字绘画的历史，不仅有助于理解这一技术的诞生与演变，更能看到学术、军事和企业合作如何推动了这门艺术形式的兴起。数字绘画的根基可以追溯到20世纪50年代末和60年代初，当时在美国麻省理工学院林肯实验室等顶尖研究机构，技术人员开始探索利用计算机进行图形和绘画的可能性。1959年，MIT发明了第一只光笔，这为后来的数字绘画工具奠定了基础。1963年，伊凡·萨瑟兰（Ivan Sutherland）在林肯实验室开发了Sketchpad软件，这是一款开创性的计算机程序，不但首次实现了手绘风格的计算机图形交互，还极大地推动了计算机图形学和人机交互（HCI）的发展。Sketchpad不仅是现代计算机辅助设计（CAD）软件的祖先，也奠定了图形用户界面（GUI）和面向对象编程的重要原理。
随后，1965年，林肯实验室推出了TX2系统，配备了Rand平板和手写笔，进一步实现了对电路图等复杂图形的绘制和控制。18年后依然在许多现代设备如平板电脑和手写笔电脑中保留了诸如“涂改区涂鸦以删除”这类便捷的操作逻辑。贝尔实验室在1965年研发的Graphic 1图形系统，也是数字绘画历史上的重要节点。这套集成了DEC PDP-5控制计算机、光笔和轨迹球输入的图形终端，通过远程连接实现图形数据的处理与打印。著名的计算机音乐先驱Max Mathews也曾在该系统中利用光笔进行交互编程。1968年，伊利诺伊大学的W.J. Kubitz与W.J. Poppelbaum开发了可以自动着色的Tricolor Cartograph系统，以及加州增强研究中心（ARC）推出的工作站，都标志着数字绘画往更复杂和实时交互方向的发展。
同年，Doug Englebart在ARC演示了鼠标和键盘设备，鼠标作为一种创新型输入装置，成为之后数字绘画和计算机交互的基石。1969年，林肯实验室的Ron Baecker完成了利用Rand平板进行图像绘制和关键帧动画的GENYSYS系统，初步实现了动画中的补间与变形效果，成为数字动画领域的重要里程碑。步入1970年代，数字绘画技术逐步从军事和学术研究进入更广泛的艺术实验和商业应用领域。加拿大国家研究委员会（NRC）在1971年打造的交互系统允许用户通过类似鼠标的设备进行手绘操作，同时实现了最早的关键帧动画和形变(tweening)技术。这些技术不仅推动了计算机动画的发展，也被纳入当时电影作品的创作过程。1972年，Xerox PARC开发的SuperPaint软件是业内第一个实现全256色(8位每像素)光栅图像处理系统，具备视频输入、图像编辑和输出功能。
利用SuperPaint，艺术家们进行了各种视觉实验，形成了早期数字视频艺术的重要范例。随着技术不断成熟，1979年推出的Video Easel为Atari 400和800等家用个人计算机带来了便捷的绘画和视频编辑能力，让数字绘画进一步走进普通家庭的视野。1980年代可以说是数字绘画进入爆炸性发展的十年。1981年，Quantel Paintbox作为专业级广播电视视频及图形合成工作站出现，它强调在电视直播新闻制作中的高效工作流程，一经推出便震撼业内，尽管售价高达四十多万美元，但多家大型电视台和制作公司竞相采购，使电视图像制作实现了质的飞跃。纽约理工学院计算机图形实验室同年推出的Images系统则具备实时三维绘画能力，将绘画与三维技术紧密融合，为后续3D图形软件打下基础。1984年，苹果公司发布了Macintosh 128k计算机，配备了MacPaint软件和MacVision数字图像采集设备。
MacPaint采用友好的图形用户界面，使普通用户也能轻松进行数字绘画和编辑。Bill Atkinson和Susan Kare等人对软件界面的设计精心雕琢，极大降低了数字艺术的门槛。中期80年代，Amiga计算机通过Deluxe Paint软件将数字绘画推向新的高度。Deluxe Paint不仅支持多色彩和动画制作，还促使个人电脑成为艺术创作的有效工具。1985年著名艺术家安迪·沃霍尔使用Amiga设备进行数字绘画，标志着艺术界开始注目并运用计算机技术创作。同期，Fantavision软件在Apple II平台上首次引入关键帧补间和矢量形变动画，使数字动画工具更加多样化和高效。
此外，David Hockney等艺术家使用高端Quantel Paintbox系统，结合电视纪录片《Painting with Light》，将数字绘画带入主流艺术讨论。计算机数字化设备如ComputerEyes/2的出现，使摄影与绘画的界限进一步模糊，用户可以将真实世界的影像快速转换为可编辑的数字格式，极大丰富了数字视觉语言。进入1987年后期至1990年代，软件产品如SuperPaint、Ultrapaint和Canvas开始集成各种曾被视为高端的绘图和照片编辑功能，奠定现代图像处理软件的发展基础。Amiga平台上的Deluxe Paint IV引入了三维坐标动画移动和复杂填充功能，为数字创作增添了更多表现张力。随着硬件性能提升，数字绘画软件的界面和功能也更加完善，吸引了更多专业艺术家和设计师转型数字创作。与此同时，以Atari ST和Apple IIGS为代表的计算机平台也推出了类似MacPaint的多彩绘画工具，推动数字绘画向多平台多用户群扩展。
总结数字绘画的历史演进，它既是多学科技术交汇的产物，也是艺术家与工程师协同创新的结晶。从光笔、Rand平板到鼠标、触控笔，从大型企业和科研机构的试验平台到家用个人计算机的软件工具，数字绘画的发展过程展现了技术与艺术不断融合与突破的精彩历程。正是依托这些技术手段，现代数字绘画软件如Adobe Photoshop、Corel Painter等得以诞生，满足用户对图像编辑、动画制作和多媒体创作的综合需求。未来，随着人工智能、虚拟现实及云计算等新兴技术的持续融入，数字绘画将迎来新的创作方式与表达空间，不断为视觉艺术注入创新活力，也让创意的边界更加广阔无限。
