现代科学通过基因分析技术不断拓展对人类历史的理解。2023年一项发表在《科学》杂志上的突破性研究，利用现代人类基因数据，推断出约90万年前人类祖先种群数量曾遭遇极端锐减，保存的繁殖个体仅约1280人。这一时期对应了早中更新世的气候剧烈变化，为人类演化历程中的关键节点。研究团队通过突破性的方法，重建了数十万年前的人口动态，揭示了长达十余万年的种群瓶颈现象，这对理解人类基因多样性和现代特征的形成具有深远意义。该瓶颈不仅突显了人类祖先在严酷环境下的脆弱性，也印证了气候变迁对人类演化路径的深远影响。氛围浓重的气候波动、更频繁的干旱周期以及生态环境的持续压迫很可能是这次人口锐减的重要驱动。
研究指出，这一阶段发生在人类祖先HM1大规模扩张之前，极有可能促使新的物种进化，比如双系起源观点中被假设的中间人种－海德堡人，也就是人类与尼安德特人、丹尼索瓦人的共同祖先。学者们认为，这样的种群瓶颈加剧了遗传漂变过程，导致现代人类的基因库中丢失了大量多样性，反映出约三分之二的基因多样性曾在这一时期被抹去。这一历史事件为解释为何现代人类与其他近缘人种存在显著的遗传差异提供了线索。巨大的环境压力和人口急剧缩减，让人类祖先得以进化出更加适应环境的基因特质，特别是在大脑容量、认知能力和社会结构方面的提升。考古学者对此瓶颈提出新的思考，突显这一人口数量极低的群体必须拥有极高的内部凝聚力和稳定的资源环境才能持续生存。这与以往发现的化石分布稀疏和考古证据不甚完整的状况相呼应，说明早期人类可能主要集中在有限的地理范围内，依赖稳定的生态系统。
过去由于技术限制，很难从古老的化石或古DNA样本中提取足够信息，这项使用现代后代基因数据逆推人类起源和演化过程的方法，无疑开辟了新天地。通过精细绘制基因家族树的细枝末节，科学家得以捕捉到遥远时代人口波动的细节。该研究填补了约95万年至65万年前化石证据稀缺的空白，也为解开“早中新更新世缺失期”之谜提供了有力证据链。气候学界的数据显示，约90万年前正值更新世早中期气候变迁的转折点，冰期和间冰期的循环周期加长且变得更加严重，非洲部分地区经历连续干旱和生态多样性下降。厄尔尼诺等大气环流的变化也造成了全球生态系统的震荡，使得人类祖先不得不应对前所未有的生存挑战。研究合作者指出，约81.3万年前这一瓶颈期后，人类祖先人口数量重新开始缓慢恢复，逐渐拓展其分布范围和生态适应能力，为后续人类物种的多样化、文化进步和最终智人兴起奠定基础。
虽然具体的生存战略与适应机制尚未完全明朗，但稳定的环境条件、资源充裕及社会结构稳固显然是持续存续的关键。多位人类学家和遗传学家期待未来能借助更多考古发掘与基因组技术的结合，进一步验证和丰富这一关键时期的演化细节。例如，非洲及欧亚地区的遗址调查，更多中更新世化石样本的发现，都将助力科学家重建更完整的人类进化历史。除了对人类学研究的推动，这一发现也深化了公众对人类起源的认识，强调了环境在人类演化中的核心作用。它还警示现代人类在面对全球气候变化和生态危机时，应汲取演化历史中的经验，保持生物多样性和生态平衡的重视。总之，约90万年前人类祖先的严重人口瓶颈不仅是人类进化史上的重要节点，也为理解现代人类特征的源起提供了全新的视角。
随着基因技术和考古学的不断进步，未来人类起源的秘密将逐渐揭开。人类从极度脆弱状况逐步走向现代文明的历程，必将成为科学研究和社会文化反思的重要话题。
